Cunoscuta Nebula Orion este poate cea mai cunoscută regiune formatoare de stele din cer. Cele patru stele masive cunoscute sub numele de trapez ilustrează norul masiv de gaz și praf care se formează în stele noi, oferind astronomilor o priveliște uimitoare pentru a explora formarea stelară și sistemele tinere. În regiune există numeroase „discuri protoplanetare” sau proplyds pentru scurt, care sunt regiuni cu gaz dens în jurul unei stele nou formate. Astfel de discuri sunt comune în jurul stelelor tinere și au fost descoperite recent într-o regiune formatoare de stele și mai masivă, dar mai puțin cunoscută în cadrul propriei noastre galaxii: Cygnus OB2.
De zece ori mai masiv decât omologul său cel mai renumit din Orion, Cygnus OB2 este o regiune care formează stele care este o porțiune dintr-o colecție mai mare de gaze cunoscută sub numele de Cygnus X. Regiunea OB2 este notabilă deoarece, la fel ca nebuloasa Orion, conține mai multe excepții stele masive, inclusiv OB2-12, care este una dintre cele mai masive și luminoase stele din propria noastră galaxie. În total, regiunea are peste 65 de stele din clasa O, cea mai masivă categorie din sistemul de clasificare a astronomilor. Cu toate acestea, pentru cât de strălucitoare sunt aceste stele, Cygnus OB2 nu este o țintă populară pentru astronomii amatori, datorită poziției sale în spatele unui nor obscur întunecat care blochează majoritatea luminii vizibile.
Dar, la fel ca multe obiecte închise în acest mod, telescoapele cu infraroșu și radio au fost folosite pentru a străpunge voalul și pentru a studia regiunea. Noul studiu, condus de Nicholas Wright la Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, combină observațiile infraroșii și vizuale din telescopul spațial Hubble. Observațiile au scos la iveală 10 obiecte similare în aparență cu proportiile Orion. Obiectele aveau cozi lungi aruncate departe de masa centrală din cauza vânturilor puternice stelare din clusterul central asemănătoare cu cât proplyds în Orion se îndepărtează de trapez. La capătul mai apropiat, obiectele erau puternic ionizate.
Cu toate acestea, în ciuda asemănărilor, este posibil ca obiectele să nu fie adevărate proplyds. În schimb, acestea pot fi regiuni cunoscute sub denumirea de „evaporarea globulelor gazoase” sau EGG. Diferența cheie între cei doi este dacă s-a format sau nu o stea. EGG-urile sunt regiuni exagerate într-o nebuloasă mai mare. Mărimea și densitatea lor le face rezistente la ionizare și dezbrăcare, care suflă restul nebuloasei. Deoarece regiunile interioare sunt protejate de aceste forțe dispersive, centrul se poate prăbuși pentru a forma o stea care este cerința pentru un proplyd. Deci care sunt acestea?
În general, obiectele recent descoperite sunt mult mai mari decât cele întâlnite în mod obișnuit în Orion. În timp ce propidele Orion sunt aproape simetrice pe o axă îndreptată către clusterul central, obiectele OB2 au cozi răsucite cu forme complexe. Obiectele sunt de 18-113 mii AU (1 AU = distanța dintre Pământ și Soare = 93 milioane mile = 150 milioane km), făcându-le semnificativ mai mari decât proplydiile Orion și chiar mai mari decât cele mai mari proplyds cunoscute din NGC 6303.
Cu toate că sunt diferite, înțelegerea teoretică actuală a modului în care funcționează proplyds nu le depășește plauzibil. În special, mărimea pentru o propidă adevărată este limitată de cât de desfrânată se simte de la stelele centrale. Întrucât aceste obiecte sunt mai departe de OB2-12 și celelalte stele masive decât proplydiile Orion sunt din trapez, acestea ar trebui să simtă forțe mai puțin dispersive și ar trebui să poată crește la fel de mare. Încercând să străpungă praful gros pe care îl conțin obiectele și să descopere dacă stelele centrale erau prezente, echipa a examinat obiectele din infraroșu și radio. Dintre cele zece obiecte, șapte aveau candidați puternici surse stelare centrale.
Cu toate acestea, diferențele accentuate fac dificilă identificarea obiectelor ca EGG sau proplyds. În schimb, autorii sugerează că aceste obiecte ar putea fi prima descoperire a unei etape interioare: EGG-uri vechi, foarte evoluate, care au format aproape stele, făcându-le mai asemănătoare cu tinerii proveniți. Dacă alte dovezi susțin acest lucru, această constatare ar ajuta la completarea detaliilor observaționale rare în jurul formării stelare. Aceasta ar permite astronomilor să testeze mai amănunțit teoriile care sunt, de asemenea, legate de înțelegerea modului în care se formează sistemele planetare.
