ORLANDO, FLORIDA - Există ceva despre acest oraș care scoate în evidență planificatorul de călătorii nebune. De asemenea, am făcut o dată o călătorie epică cu autobuzul de aici, până la sud, până la Fort Lauderdale, înainte de a mă întoarce spre nord, privind privirile expuse în sus și în jos pe coastă.
De data aceasta, a trebuit să prindem turul Clădirii Ansamblului Vehiculului înainte de a dispărea. Tururile în interiorul structurii iconice, uriașe - mai cunoscute sub numele de locația în care rachetele Apollo și naveta spațială au trecut prin asamblarea finală înainte de a merge la pad - se închid duminică (23 februarie). Am avertizat de Ken Kremer și de alții că în curând publicul nu a putut intra în interior, am rezervat un bilet la sfârșitul lunii trecute, după anunțul.
Am venit în căutarea trecutului, dar ceea ce am văzut, în schimb, a fost viitorul - o agenție care se pregătește să predea SpaceX și cel puțin o parte a unei nave spațiale Orion de pe podeaua VAB, gata de a fi expediată în Langley, Virginia .
Este greu de transmis dimensiunea uneia dintre cele mai mari clădiri din lume. Este atât de mare încât poate să-și formeze propria vreme în interior, fără aer condiționat corespunzător. Stă aproape de două ori mai înaltă decât Statuia Libertății, la 160 de metri înălțime și 158 metri (518 metri) lățime.
Clădirea de 3,25 hectare (8 acri) trebuia să fie atât de uriașă pentru a deține vehiculele Apollo / Saturn de 363 de metri în anii 1960 și 1970, apoi a fost modificată pentru utilizarea navetei în anii 1970 până la doar acum cativa ani.
Ceea ce m-a surprins, însă, a fost cât de îngustă a apărut etajul principal. Acest lucru se datorează faptului că există toate aceste pasarele de o parte și de alta a spațiului pentru ca lucrătorii să aibă acces la diferite părți ale navei spațiale.
Tururile acestei clădiri au fost în afara limitelor între 1978 și 2011, când programul navetă își lansa vehiculele cu seriozitate. După ce programul s-a retras, însă, NASA a deschis VAB și facilitățile din apropiere (inclusiv Launch Control Center și Launch Pad 39A) pentru vizitatori. Întrucât aceste zone sunt acum utilizate de către contractanți și sistemul de lansare a spațiului Orion / Spațiu, cu toate acestea, agenția închide accesul publicului, astfel încât activitatea de a ajunge în spațiu poate continua.
Deoarece NASA se pregătește pentru un test de Orion mai târziu în 2014, agenția încearcă să închirieze părți ale clădirii mari furnizorilor comerciali. Se pare că negocierile pentru cel puțin unele dintre golfurile înalte sunt în desfășurare.
Între timp, am avut norocul să vedem cel puțin o parte dintr-un prototip de nave spațiale Orion, gata de expediere în Langley, Virginia, cu aproximativ o duzină de oameni care se înghesuiau în jurul ei, în timp ce se afla pe spatele remorcii unui tractor. Nu îmi este clar câtă parte din nava spațială se afla în acel pachet, dar ghidul nostru turistic ne-a spus că este totul. Da, camionul părea foarte mic în clădirea mare.
De asemenea, grupul nostru a avut șansa de a vizita Launch Pad 39A, una dintre cele două plăcuțe utilizate în programul Apollo și, de asemenea, pentru navetă. A fost crud să vedeți tamponul încă în configurația navetei sale, complet cu structura asemănătoare cu clamă care proteja vehiculul de intemperii până chiar înainte de lansare.
Tot ceea ce va fi doborât pentru resturi în scurt timp, în timp ce SpaceX va prelua probabil suportul, ne-a spus ghidul nostru și nu este clar cât timp vor continua turneele. Probabil că vor fi dispuse în curând. Între timp, am avut o deosebită încântare stând în „șanțul cu flacără”, unde se scurgeau produse chimice nocive de la lansare. Cu siguranță nu ai vrut să fii aproape de acest loc atunci când a decolat un Saturn V sau un teanc de navetă.
Apropo, primul lucru la care m-am gândit când am văzut conductele uriașe din partea imaginii de mai jos este filmul din 1996 Apollo 13, care are o secvență de lansare dramatică, care include o tigaie îngrijită pe tubul de răcire. Cam în momentul în care am decis că vreau să văd VAB și să lansez plăcuțe, așa că mi-a trebuit doar 18 ani să ies aici.
Deși aceste tururi se vor schimba sau se vor închide, acești pași sunt pentru a pregăti din nou complexul pentru lansări cu echipaj, dacă planul actual și finanțarea vor rămâne așa cum speră NASA.
Între timp, există alte lucruri de văzut în centru. Imaginea din partea de sus a acestui articol arată Clădirea Ansamblului Vehiculelor chiar înainte de lansarea STS-129, prima mea experiență văzând o rachetă de navetă în spațiu.
Navetă s-a întâmplat cu Atlantida, care astăzi este afișată cu ușurință în apropiere în Complexul pentru vizitatori KSC. Ciudat, m-am gândit, în timp ce mă uitam la volumul imens al vehiculului. Ultima dată când te-am văzut în noiembrie 2009, erai pe drum să te orbitezi și să faci mult zgomot.
Mă întreb cât de multe lucruri se vor schimba la KSC în următorii patru ani.
