SAN FRANCISCO - Un caz misterios de pește muribund în râul inferior Congo i-a ajutat pe oamenii de știință să descopere că acest corp este cel mai adânc râu de pe planetă. Este, de asemenea, un loc unde rapidele furibunde, curenții puternici și chiar „cascadele” scufundate împart apa, la fel cum lanțurile montane pot separa habitatele de pe uscat.
Aceste bariere de râu impasibile izolează populațiile de pești și au modelat apariția a sute de specii, potrivit cercetărilor prezentate pe 12 decembrie 2019, aici, la întâlnirea anuală a Uniunii Geofizice Americane (AGU).
Oamenii oamenilor de știință au vizionat adâncurile inferioare ale Congo-ului, în urmă cu mai bine de un deceniu, când au descoperit pești palizi, orbi, care au apărut doar când muriseră sau au murit. S-a dovedit că acești pești au fost uciși de îndoituri sau de sindromul de decompresie, în care se formează bule de aer în sânge și în țesuturile corpului.
În efortul cercetătorilor de a înțelege modul în care acest lucru a fost posibil, cercetătorii au descoperit că anumite părți ale fundului râului se află la multe sute de metri sub suprafață - mai adânc decât în orice râu de pe Pământ.
Melanie Stiassny, o curatoră în cadrul Departamentului de Itiologie al Muzeului American de Istorie Naturală din New York, studiază biodiversitatea și evoluția peștilor în rapidele turbulente din Congo de jos, cu o lungime de 200 de mile (322 km) finală înainte de râul se golește în Oceanul Atlantic, în Republica Democrată Congo. Stiassny a condus cercetarea cercetând puzzle-ul peștilor muribund.
Peste 300 de specii de pești se găsesc doar în Congo-ul inferior, a spus Stiassny în cadrul ședinței AGU. Rapidele sunt atât de puternice încât separă fizic populațiile de pești, determinând ca speciile noi să evolueze chiar și atunci când nu există prea multe distanțe fizice care separă animalele de rudele lor apropiate.
Dar chiar și printre această multitudine de specii, a fost evidențiat un exemplu notabil.
„Într-un singur loc, am găsit acest pește deosebit de ciudat”, a spus Stiassny. "Este un cichlid orb, depigmentat - arată foarte mult ca un pește de peșteră, dar nu există peșteri în râu." Ea și colegii ei s-au nedumerit de ce nu au putut găsi niciun individ viu al acestui pește, până când Stiassny a detectat un indiciu vital într-un pește care abia trăia.
"Pe măsură ce a murit în mâna mea, s-au format bule sub pielea ei și peste branhiile sale", un semn sigur al sindromului de decompresie, a spus Stiassny. În timpul unei creșteri rapide de la apa foarte adâncă la adâncimi mai mici, presiunea scade abrupt și determină formarea de gaze dizolvate în interiorul corpului. Dacă este lăsată netratată, această afecțiune poate fi fatală.
Aceasta a introdus o întrebare pe care cercetătorii nu și-au pus-o anterior în considerare: Ar putea exista apă adâncă - cu adevărat adâncă - în partea de jos a Congo?
Pentru a afla acest lucru, oamenii de știință au trimis caiace înfricoșate peste rapizi în 2008 și 2009, dislocate cu echipamente pentru măsurarea adâncimilor râului. Acești cercetători au folosit și un instrument numit profilator de curent acustic pentru a măsura direcția și viteza curenților pe întreaga coloană de apă.
"Rezultatele pe care le-am obținut au fost destul de uimitoare: este profund. Este foarte profund", a spus Stiassny.
Fundul fluviului din partea de jos a Congoului se află la peste 200 de metri (200 de metri) sub suprafață, conform descoperirilor publicate în 2009 de Studiul Geologic al Statelor Unite.
Datele lor au arătat, de asemenea, că curenții puternici circulau prin apă, creând jeturi puternice care trag din fundul râului până la suprafață. Un pește mic care trăiește în apropierea fundului care înota într-unul dintre aceste jeturi ar fi lansat rapid la suprafață la sute de metri deasupra, unde ar muri de coturi, a explicat Stiassny.
În timp ce misterul peștilor muribund s-ar fi putut rezolva, mai există multe de descoperit despre această locație unică a râului și despre animalele care trăiesc acolo. În mod intrigant, unele dintre populațiile de pești care sunt izolate între ele au evoluat totuși trăsături similare, într-un proces cunoscut sub numele de evoluție convergentă. Cum aceasta se întâmplă în acest mediu unic și extrem este următoarea mare întrebare în care Stiassny și colegii ei se scufundă, a spus ea pentru Live Science.
