Credit imagine: NASA / JPL
La fel ca Sherlock Holmes care deținea o lupă pentru a dezvălui indicii ascunse, astronomii moderni au folosit efecte de mărire cosmică pentru a dezvălui o planetă orbitând pe o stea îndepărtată.
Aceasta este prima descoperire a unei planete în jurul unei stele dincolo de sistemul solar al Pământului, folosind microlensificarea gravitațională. O stea sau o planetă poate acționa ca o lentilă cosmică pentru a mări și a străluci o stea mai îndepărtată, aliniată în spatele ei. Câmpul gravitațional al stelei prim-plan se îndoaie și focalizează lumina, precum o lentilă de sticlă care se îndoaie și se focalizează lumina stelară într-un telescop. Albert Einstein a prezis acest efect în teoria sa relativității generale și l-a confirmat cu Soarele nostru.
„Adevărata forță a microlensării este capacitatea sa de a detecta planetele cu masă scăzută”, a spus dr. Ian Bond, de la Institutul pentru Astronomie din Edinburgh, Scoția, autorul principal al unei lucrări apărute în jurnalul Astrophysical Letters din 10 mai. Descoperirea a fost posibilă prin cooperarea dintre două echipe internaționale de cercetare: Microlensing Observations in Astrophysics (Moa) și Optical Gravitational Lensing Experiment (Ogle). Astronomii amatori bine echipați ar putea folosi această tehnică pentru a urmări descoperirile viitoare și pentru a ajuta la confirmarea planetelor din jurul altor stele.
Sistemul planetar stelelor recent descoperit este la 17.000 de ani lumină distanță, în constelația Săgetător. Planeta, care orbitează pe o stea părintească pitică roșie, este cel mai probabil de o dată și jumătate mai mare decât Jupiter. Planeta și steaua sunt de trei ori mai îndepărtate decât Pământul și Soarele. Împreună, ele măresc o stea de fundal mai departe, aflată la aproximativ 24.000 de ani lumină distanță, în apropierea centrului Calea Lactee.
În majoritatea observațiilor anterioare de microlensing, oamenii de știință au văzut un model tipic de luminozitate sau o curbă de lumină, care indică atragerea gravitațională a unei stele afectând lumina de la un obiect din spatele ei. Ultimele observații au scos la iveală vârfuri suplimentare de luminozitate, indicând existența a două obiecte masive. Analizând forma precisă a curbei de lumină, Bond și echipa sa au stabilit că un obiect mai mic este doar 0,4 la sută din masa unui al doilea obiect mai mare. Ei au concluzionat că obiectul mai mic trebuie să fie o planetă care să orbiteze steaua sa părintească.
Dr. Bohdan Paczynski de la Princeton University, Princeton, N.J., membru al echipei OGLE, a propus pentru prima dată utilizarea microlensingului gravitațional pentru a detecta materia întunecată în 1986. În 1991, Paczynski și studentul său, Shude Mao, au propus utilizarea microlensingului pentru a detecta planetele extrasolare. Doi ani mai târziu, trei grupuri au raportat prima detectare a microlensării gravitaționale de către stele. Afirmațiile anterioare ale descoperirilor planetei cu microlensare nu sunt considerate definitive, deoarece au avut prea puține observații asupra variațiilor aparente ale luminozității planetare.
„Sunt încântat să văd că prezicerea devine realitate cu această primă detecție definită a planetei prin microlensare gravitațională”, a spus Paczynski. El și colegii săi consideră că observațiile din următorii câțiva ani pot duce la descoperirea unor planete de dimensiunea Neptunului și chiar a Pământului în jurul stelelor îndepărtate.
Microlensing poate detecta cu ușurință planetele extrasolare, deoarece o planetă afectează dramatic luminozitatea unei stele de fundal. Deoarece efectul funcționează numai în cazuri rare, când două stele sunt aliniate perfect, trebuie monitorizate milioane de stele. Progresele recente ale camerelor și analizei de imagini au făcut această sarcină gestionabilă. Astfel de dezvoltări includ noua cameră de vizibilitate mare Ogle-III, telescopul Moa-II de 1,8 metri (70,8 inch), fiind construită și cooperarea între echipele de microlensare.
„Este important să tragem stele în timp ce acestea sunt aliniate, așa că trebuie să ne împărtășim datele cât mai repede”, a declarat liderul echipei Ogle, Dr. Andrzej Udalski, de la Observatorul Universității din Varșovia din Polonia. Udalski în Polonia și Paczynski în SUA conduc proiectul polonez / american. Acesta funcționează la Observatorul Las Campanas din Chile, condus de Instituția Carnegie din Washington și include cel mai mare sondaj de microlensificare din lume pe telescopul Varșov de 1,3 metri (51 inci).
NASA și Fundația Națională pentru Știință finanțează experimentul optic gravitativ de lentilă din SUA Comitetul de stat polonez pentru cercetări științifice și Fundația pentru știința poloneză îl finanțează în Polonia. Observații de microlensare în astrofizică este în primul rând un grup din Noua Zeelandă / Japoneză, cu colaboratori din Marea Britanie și din Fondul Marsden din Noua Zeelandă din SUA, NASA și Fundația Națională pentru Știință, Ministerul Educației, Culturii, Sportului, Științei și Tehnologiei din Japonia și Societatea Japoniei pentru Promovarea Științei o susțin.
Imaginile și informațiile despre cele mai recente cercetări sunt disponibile pe internet la http://www.jpl.nasa.gov/releases/2004/103a.cfm. Mai multe informații despre eforturile de vânătoare a planetei NASA se găsesc la http://planetquest.jpl.nasa.gov.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
