Oamenii de știință au descoperit doar rămășițele unei creaturi de mare weirdo cu un „bot de pensetă” care ar fi cutreierat mările în urmă cu sute de milioane de ani.
Cunoscute sub numele de talasauuri („șopârlă oceanică”), aceste reptile au măsurat până la 5 metri (5 metri) lungime și au fost de aproximativ 40 de milioane de ani în ultima parte a perioadei Triassic (acum 251 milioane până la 199 milioane de ani). Sunt cunoscuți dintr-o colecție slabă de fosile, dar descoperirea din Alaska a furnizat cercetătorilor cel mai complet schelet de talasosaur descoperit în America de Nord.
Noua specie are un bot care se îngustează dramatic până la un punct ascuțit, oferindu-i aspectul unei pensete. Reprezintă una dintre cele mai tinere specii de talasauur din lume, apărând chiar înainte ca grupul să dispară în urmă cu aproximativ 200 de milioane de ani, au informat oamenii de știință într-un nou studiu.
Jim Baichtal, geolog cu Serviciul Forestier al SUA din Pădurea Națională Tongass din Alaska și colegul Gene Primaky, au descoperit fosila în mai 2011, într-un afluent de coastă stâncos, care se află sub apă pentru cea mai mare parte a anului. Cercetătorii au știut că vor trebui să lucreze rapid pentru a excava scheletul înainte ca ciclul mareelor să scufunde situl până în anul următor, a declarat autorul studiului principal Patrick Druckenmiller, director al Muzeului Universității din Alaska (UA) și profesor în Departamentul de Geoștiințe la Fairbanks UA
Aproximativ o lună mai târziu, oamenii de știință au avut șansa lor, dar nu au avut prea mult timp: doar două perioade de patru ore pe parcursul a două zile, când valul va fi suficient de scăzut în timpul zilei pentru ca aceștia să sculpteze fosilele din afară.
"Ne-am tăiat cu ciocanul ca nebunii și am reușit să-l scoatem, dar abia așa", a spus Druckenmiller într-o declarație. "Apa se scurgea la marginea sitului."
Aceștia au identificat descoperirea ca fiind un talattosaur care ar fi măsurat între 30 și 35 de centimetri (75 până la 90 de centimetri) lung când a fost în viață. Numele său științific - Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-DATA JOE-zee-ay) provine de la numele unui monstru marin al culturii Tlingit și numele mamei lui Primaky, Joseé Michelle DeWaelheyns, potrivit studiului.
Nu numai că a fost o specie nou-descoperită și cel mai complet schelet thalatozaur găsit în America de Nord, „a fost și potențialul cel mai tânăr eveniment al grupului pe care îl cunoaștem”, a declarat Druckenmiller pentru Live Science.
"Cu alte cuvinte, este unul dintre ultimele tipuri de talasauuri în viață înainte de a dispărea", a spus el.
Păcat pentru pradă
Thalatozaurii, dintre care există în jur de 20 de specii cunoscute (în mare parte din Europa și China) au forme variate ale fălcilor și dinților, posibil pentru că au vizat prada diferită.
"Unele dintre aceste animale nu au dinți; unele dintre ele au dinți contopitori și zdrobitori; unele dintre ele au dinți sensibili", a spus Druckenmiller la Live Science.
G. joseeae avea dinți în partea din spate a maxilarului, dar îi lipseau dinții în partea din față îndreptată. „Deci, se pare că foloseau o strategie de alimentare complet diferită pe care nu am mai văzut-o niciodată în acest grup - sau în orice reptile, într-adevăr”, a adăugat el.
Indiciile păstrate în rocile din jurul fosilei au sugerat ca animalul să trăiască într-un ecosistem de coastă tropical, care adăpostea habitatele de recif de corali; botul ei arătos ar fi fost bine potrivit pentru pieptănarea salciilor și pâlpâirea în fisuri și fisuri pentru a disloca pești mici și crustacee. O singura data G. joseeae și-a năpustit prada, s-ar prinde cu dinții din spate "și apoi s-o sugă", a spus Druckenmiller.
Având probabil metode de hrănire extrem de specializate, a ajutat talasaurele să prospere, dar poate le-a condamnat și atunci când condițiile oceanului s-au schimbat și au perturbat habitatele lor, au scris oamenii de știință în studiu. Prin comparație, reptilele marine, cum ar fi ictiosaurii și plesiozaurii, au supraviețuit stingerii în masă care a pus capăt Triassicului și s-ar putea să fi făcut acest lucru, deoarece comportamentul lor de hrănire nu a fost la fel de fin reglat ca cel al talasosaurilor cu nasul acului.
"Mediul lor s-a schimbat atât de radical la sfârșitul Triassicului, încât pur și simplu nu au putut supraviețui, iar grupul a dispărut", a spus Druckenmiller. „Ceea ce s-ar fi putut întâmpla este faptul că talasozaurii s-au specializat puțin prea bine pentru binele lor.”
Rezultatele au fost publicate online pe 4 februarie în revista Scientific Reports.
