În căutarea vieții de dincolo de Pământ, oamenii de știință au descoperit câteva posibilități și indicii foarte interesante. Pe Marte, în prezent, există opt misiuni robotizate care funcționează pe suprafața sau pe orbita care investighează posibilitatea vieții microbiene din trecut (și posibil prezent). Mai multe misiuni sunt, de asemenea, planificate pentru a explora lunile precum Titan, Europa și Enceladus pentru semne de viață metanogenă sau extremă.
Dar ce zici de cea mai apropiată planetă vecină a Pământului, Venus? În timp ce condițiile de pe suprafața sa sunt mult prea ostile pentru viață, așa cum o știm, există cei care cred că ar putea exista în atmosfera sa. Într-un nou studiu, o echipă de cercetători internaționali a abordat posibilitatea ca viața microbiană să poată fi găsită în vârful norilor lui Venus. Acest studiu ar putea răspunde la un mister de durată despre atmosfera lui Venus și ar putea duce la misiuni viitoare pe „planeta surioară” a Pământului.
Studiul, intitulat „Semnăturile spectrale ale lui Venus și potențialul vieții în nori”, a apărut recent în jurnal Astrobiologie. Studiul a fost condus de Sanjay Limaye de la Centrul de Științe și Inginerie Spațială al Universității din Wisconsin-Madison și a inclus membri de la Centrul de cercetare Ames al NASA, Laboratorul de propulsie Jet al NASA, Universitatea Politehnică de Stat din California, Institutul de Paleoștiințe Birbal Sahni și Universitatea din Zielona Góra.
De dragul studiului lor, echipa a luat în considerare prezența contrastelor UV în atmosfera superioară a lui Venus. Aceste peticuri întunecate au fost un mister de când au fost observate pentru prima dată în urmă cu aproape un secol de telescoape la sol. De atunci, oamenii de știință au aflat că sunt alcătuite din acid sulfuric concentrat și alte particule necunoscute de absorbție a luminii, despre care echipa susține că ar putea fi viață microbiană.
După cum a indicat Limaye într-o declarație de presă recentă a Universității din Wisconsin-Madison:
„Venus prezintă unele episoade episodice întunecate, bogate în sulfuri, cu contrasturi de până la 30 - 40 la sută în ultraviolete, și dezactivate în lungimi de undă mai lungi. Aceste patch-uri persistă zile întregi, schimbându-și forma și contrastele în mod continuu și par a fi dependente de scară.
Pentru a ilustra posibilitatea ca aceste șiruri să fie rezultatul vieții microbiene, echipa a luat în considerare dacă bacteriile extreme ar putea supraviețui sau nu în vârful norilor lui Venus. De exemplu, vârfurile de nori inferioare ale lui Venus (47,5 până la 50,5 km deasupra suprafeței) sunt cunoscute ca având condiții de temperatură moderate (~ 60 ° C; 140 ° F) și condiții de presiune similare cu cele ale Pământului la nivelul mării (101.325 kPa).
Aceasta este mult mai ospitalieră decât condițiile de la suprafață, unde temperaturile ating 737 K (462 C; 860 F) și presiunea atmosferică este de 9200 kPa (92 de ori mai mare decât cea a Pământului la nivelul mării). În plus, ei au considerat cum pe Pământ, bacteriile au fost găsite la altitudini de până la 41 km (25 mi). În plus, există multe cazuri în care bacteriile extreme de pe Pământ ar putea supraviețui într-un mediu acid.
După cum a indicat Rakesh Mogul, profesor de chimie biologică la Universitatea Politehnică de Stat din California și coautor al studiului, „Pe Pământ, știm că viața poate prospera în condiții foarte acide, se poate hrăni cu dioxid de carbon și poate produce acid sulfuric. .“ Acest lucru este în concordanță cu prezența aerosolilor cu acid sulfuric de dimensiune micronă în atmosfera superioară a lui Venus, care ar putea fi un produs secundar metabolic.
În plus, echipa a remarcat, de asemenea, că, potrivit unor modele, Venus a avut un climat locuibil cu apă lichidă pe suprafața sa timp de două miliarde de ani - ceea ce este mult mai lung decât ceea ce se crede că s-a produs pe Marte. Pe scurt, ei speculează că viața ar fi putut evolua pe suprafața lui Venus și ar fi fost măturată în atmosferă, unde a supraviețuit pe măsură ce planeta a experimentat efectul de seră fugit.
Acest studiu se extinde pe o propunere făcută inițial de Harold Morowitz și renumitul astronom Carl Sagan în 1967 și care a fost investigat de o serie de sonde trimise la Venus între 1962 și 1978. În timp ce aceste misiuni au indicat că condițiile de suprafață de pe Venus au exclus posibilitatea vieții. , au remarcat, de asemenea, că condițiile din porțiunile inferioare și mijlocii ale atmosferei Venus - 40 - 60 km (25 - 27 mi) altitudine - nu împiedicau viața microbiană.
Ani de zile, Limaye revizuiește ideea explorării atmosferei lui Venus pentru semne de viață. Inspirația a venit în parte dintr-o întâlnire întâmplătoare la un atelier de profesori cu Grzegorz Slowik - de la Universitatea din Zielona Góra din Polonia și un coautor al studiului - care i-a spus despre modul în care bacteriile de pe Pământ au proprietăți absorbante de lumină similare cu particule care alcătuiesc peticele întunecate observate în norii lui Venus.
Deși nicio sondă care a prelevat atmosfera lui Venus nu a fost capabilă să distingă între particulele organice și cele anorganice, cele care alcătuiesc peticele întunecate ale lui Venus au dimensiuni comparabile cu unele bacterii de pe Pământ. Potrivit lui Limaye și Mogul, aceste plasturi ar putea fi asemănătoare cu florile de alge de pe Pământ, constând din bacterii care metabolizează dioxidul de carbon în atmosfera lui Venus și produc aerosoli cu acid sulfuric.
În anii următori, atmosfera lui Venus ar putea fi explorată pentru semne de viață microbiană de către o aeronavă mai ușoară decât cea aeriană. O posibilitate este platforma Venus Aerial Mobil (VAMP), concept în prezent cercetat de Northrop Grumman (prezentat mai sus). La fel ca concepțiile mai ușoare decât aerul dezvoltate pentru a explora Titanul, acest vehicul ar pluti și ar zbura în atmosfera lui Venus și ar căuta biosignaturi în topurile norului.
O altă posibilitate este participarea NASA la misiunea rusă Venera-D, care este programată în prezent să exploreze Venus la sfârșitul anilor 2020. Această misiune ar consta dintr-un orbiter și un lander rus care să exploreze atmosfera și suprafața lui Venus în timp ce NASA ar contribui la o stație de suprafață și o platformă aeriană manevrabilă.
Un alt mister pe care o astfel de misiune l-ar putea explora, care are o influență directă asupra existenței sau nu a vieții pe Venus, este atunci când apa lichidă a lui Venus s-a evaporat. În ultimii miliarde de ani, aproximativ fluxurile de lavă care acoperă suprafața au distrus sau au acoperit dovezi ale istoriei timpurii a planetei. Eșantionând norii lui Venus, oamenii de știință ar putea determina când toată apa lichidă a planetei a dispărut, declanșând efectul de seră fugit care l-a transformat într-un peisaj infernal.
NASA cercetează în prezent alte concepte pentru a explora suprafața și atmosfera ostilă a lui Venus, inclusiv un robot analog și un lander care ar folosi un motor Sterling pentru a transforma atmosfera lui Venus într-o sursă de putere. Și cu suficient timp și resurse, am putea chiar să avem în vedere să construim orașe plutitoare în atmosfera Venus, completate cu facilități de cercetare.
