NASA a apelat, în mai multe rânduri, la firma NewSpace Virgin Galactic, pentru a ajuta agenția spațială să își îndeplinească obiectivele - recent, a făcut-o din nou. Totuși, nu este prima dată când NASA a încheiat un acord cu firma emergentă de zboruri spațiale comerciale.
NASA a început să lucreze cu Virgin Galactic în 2007, când a intrat într-un Memorandum de Înțelegere pentru a explora posibile eforturi de colaborare pentru a dezvolta diverse echipamente necesare pentru a efectua operațiuni de zbor spațial (costume spațiale, scuturi de căldură și alte elemente de zbor spațial).
La începutul acestui an, NASA a selectat șapte firme diferite care aveau sau dezvoltau nave spațiale suborbitale - una dintre acestea a fost Virgin Galactic. Anunțul care a fost făcut joi, 13 octombrie este de fapt punctul culminant al Programului Oportunități de zbor, care a fost anunțat pe 9 august a acestui an și stabilit pentru a ajuta NASA să îndeplinească cerințele sale de dezvoltare a tehnologiei și cercetării.
Acordul de a acoperi sarcinile utile NASA pe SS2 a fost anunțat la aproximativ o săptămână după ce fostul manager al programului navetă NASA; Mike Moses a declarat că părăsește agenția spațială pentru a lucra în calitate de vicepreședinte al operațiunilor Virgin Galactic. Moise va fi responsabil de toate operațiunile la Spaceport America, situat în apropiere de Las Cruces, New Mexico.
„Îl cunosc pe Mike de mult timp, din zilele sale de controlor de zbor, ceea ce l-a determinat să devină director de zbor și apoi să se mute în programul navetei”, a spus Kyle Herring, un ofițer de afaceri publice al NASA. „Cred că ar fi un atu foarte valoros pentru orice organizație la care s-a dus. Experiența lui Mike va fi foarte benefică nu numai în operațiunile de misiune, ci și în operațiunile la sol. ”
Contractul NASA cu Virgin Galactic este pentru un zbor cu agenția spațială care optează două zboruri suplimentare (pentru un potențial de trei zboruri în total). Dacă NASA optează toate cele trei zboruri, contractul total ar valora aproximativ 4,5 milioane USD. Anunțul a venit cu doar patru zile înainte de ceremonia de dedicare pentru noul sediu al sportului spațial (dedicarea a fost luni, 17 octombrie).
Fiecare dintre aceste misiuni suborbitale va avea la bord un inginer instruit care să se ocupe de experimente.
Virgin Galactic este un braț al grupului Virgin din Londra, care este deținut de miliardarul britanic Sir Richard Branson. Virgin Galactic lucrează pentru a oferi turiștilor zboruri suborbitale în spațiu care să le permită acestor pasageri spațiali să experimenteze pe scurt mediul de micro-gravitație. Zborurile se vor lansa dintr-un sport spațial care este în prezent în construcție în apropiere de Las Cruces New Mexico. Biletele au avut un preț de aproximativ 200.000 USD fiecare.
