Boeing consideră că poate avea nava spațială Starliner pregătită să zboare misiuni echipajate până în februarie 2018. Aceasta este cu 4 luni mai târziu decât data precedentă a lunii octombrie 2017. Încă nu este clar ce va însemna acest lucru în cursa lui Boeing împotriva SpaceX pentru a ușura dependența NASA. privind transportul rusesc către ISS.
În prezent, astronauții călătoresc către ISS la bordul capsulei Soyuz de pe locul de muncă rusesc. Încă de la sfârșitul programului navetei spațiale, NASA s-a bazat pe Rusia pentru a transporta astronauții la stație. Atât Boeing, cât și SpaceX au primit fonduri pentru a dezvolta o capsulă cu echipaj, iar ambele companii lucrează într-un ritm febril pentru a fi primele în acest sens.
Boeing are o istorie lungă de implicare cu NASA. Este principalul contractant pentru operațiuni ISS și este, de asemenea, antreprenorul principal al Sistemului de lansare spațială (SLS) al NASA, care va fi cea mai puternică rachetă construită vreodată și va alimenta explorarea spațiului profund al NASA. Așadar, Boeing nu este străin de ciclurile complexe de dezvoltare și de tipurile de întârzieri care se pot produce.
Într-un interviu recent, Chris Ferguson de la Boeing a recunoscut că totul trebuie să meargă bine pentru ca Starliner să-și îndeplinească programul. Dar lucrurile nu merg întotdeauna bine într-un program de inginerie atât de complex și tocmai așa stau lucrurile.
Starlinerul, precum și orice altă navă spațială, trebuie să fie supusă unor teste ample a fiecărei componente înainte de a putea fi încercată orice zbor. Diverși furnizori sunt responsabili pentru peste 200 de echipamente, doar doar în avionică și fiecare dintre aceste piese trebuie asamblate, integrate și testate. Nu doar de Boeing, ci și de NASA. Acest lucru necesită o cantitate enormă de timp și necesită o mare rigurozitate. În unele cazuri, o problemă cu un echipament poate întârzia testarea altor piese. Este natura sistemelor complexe.
O altă provocare cu care se confruntă inginerii Boeing este limitarea masei navei spațiale. Testele recente ale tunelului de vânt ale unui model Starliner au produs probleme aero-acustice atunci când au fost corelate cu un model din Atlas 5, rachetă construită de United Launch Alliance (ULA), care va transporta Starliner în spațiu. Acum, Boeing modifică liniile exterioare ale vehiculului pentru a obține fluxul de aer corect.
Nava spațială trebuie testată și în caz de urgență. Deși Starliner este proiectat pentru a ateriza pe un sol solid, este testat și pentru debarcări de urgență pe apă.
NASA acuză întârzierile în dezvoltarea Starliner și a Dragonului SpaceX, în privința reducerilor de finanțare din partea Congresului. Administratorul Charles Bolden a criticat Congresul pentru subfinanțarea constantă de la pensionarea flotei navei spațiale în 2011. Conform NASA, acest lucru a provocat o întârziere de 2 ani în dezvoltarea Dragonului și a Starlinerului. La rândul său, această întârziere a însemnat că NASA a fost nevoită să continue să plătească Rusia pentru călătoriile către ISS. Și ca orice altceva, costul continuă să crească.
Dar se pare că sfârșitul, sau poate începutul, este la vedere pentru Starliner. Boeing a plătit depozite către ULA pentru patru zboruri cu Atlas 5. Un zbor de testare fără echipaj din 2017, un zbor de testare din 2018 și două zboruri cu echipaj către ISS.
Dincolo de asta, viitorul pare cam greu de prevăzut pentru Boeing și Starliner. Cu atât SpaceX cât și Blue Origin dezvoltând rachete reutilizabile, viabilitatea viitoare a Atlasului 5 ar putea fi în pericol. Compunerea incertitudinii este planul declarat de NASA de a opri finanțarea ISS până în 2024 sau 2028.
Până la acel moment, NASA ar trebui să fie concentrată pe stabilirea unei prezențe în spațiul cislunar, ceea ce ar necesita diferite nave spațiale.
Dar nu poți aștepta pentru totdeauna să dezvolți nave spațiale. Singura modalitate de a rămâne în joc este ca Boeing să dezvolte nava spațială care este necesară chiar acum și să lase cunoștințele și experiența de la acel aliment să dezvolte următoarea navă spațială, indiferent pentru spațiul cislunar sau nu numai.
În marea schemă a lucrurilor, o întârziere de patru luni pentru primul zbor al Starliner nu este chiar atât de mare. Dacă Starliner are succes și nu există niciun motiv să cred că nu va fi, ținând cont de palmaresul lui Boeing, întârzierea de patru luni în zborul inițial nu va fi amintită.
Indiferent dacă SpaceX sau Boeing-ul care va readuce America în spațiu mai întâi, acel moment va fi celebrat și toate întârzierile și reducerile de finanțare vor fi lăsate în coșul de praf al istoriei.
