Eșantionul de aerogel al lui Stardust. Credit imagine: NASA Faceți clic pentru a mări
Oamenii de știință de la Universitatea din Chicago sunt printre primii care au analizat praful cometar livrat pe Pământ prin intermediul navei spațiale.
Oamenii de știință examinează în mod obișnuit material extraterestru care a căzut pe Pământ ca meteoriti, dar niciodată înainte de misiunea Stardust a NASA au avut acces la probe verificate ale unei comete. Resturile rămase de la formarea sistemului solar acum 4.5 miliarde de ani, cometele constau în cea mai mare parte din gheață, praf și rocă.
„Credem că cometele alcătuiesc o cantitate uriașă de lucruri din sistemul solar. Am dori să cunoaștem compoziția minerală a acestei componente majore a sistemului solar pe care nu am mai văzut-o până acum cu siguranță ”, a spus Lawrence Grossman, profesor în Științe Geofizice. „S-au măsurat diverse particule care au fost deduse a fi din comete, dar nimeni nu este sigur. Acest lucru ar oferi în sfârșit un adevăr de bază. ”
Grossman și Steven Simon, senior cercetător asociat în științe geofizice, sunt membri ai echipei de examinare preliminară Stardust (PET). La fel și Andrew Davis, om de știință senior în cadrul Institutului Enrico Fermi, și colegii săi Michael Pellin și Michael Savina din Laboratorul Național Argonne al Departamentului pentru Energie din SUA. Rolul PET este de a descrie probele într-un mod general, astfel încât oamenii de știință să poată propune studii mai detaliate pe baza informațiilor respective.
Davis este, de asemenea, membru al Comitetului de alocare a eșantioanelor Stardust, care va decide cum să distribuie eșantioanele pentru cercetări suplimentare, odată ce perioada preliminară de examinare se încheie la jumătatea lunii iulie.
Misiunea Stardust a fost lansată în februarie 1999, care transporta un set de instrumente care includeau unul furnizat de Universitatea din Chicago pentru a monitoriza impactul prafului cometar. Pe 2 ianuarie 2004, nava spațială a ajuns la 150 km de cometă și a colectat mii de particule minuscule de praf care curgeau din nucleul său. Canistrul de probă-retur Stardust a parașutat pe apartamentele sărate din Utah pe 15 ianuarie în urma unei călătorii de aproape trei milioane de mile.
În cadrul întâlnirii cometare din 2004, Instrumentul de monitorizare a fluxului de praf de la Universitatea din Chicago a determinat cu succes fluxul și masa particulelor care curg din nucleul cometei. Pe baza datelor colectate de instrument, Anthony Tuzzolino și Thanasis Economou de la Universitatea din Chicago au estimat că nava spațială a colectat cel puțin 2.300 de particule care măsoară 15 micrometri (o treime din dimensiunea unui păr uman) sau mai mare în timpul zborului.
„Vor fi nevoie de experți multe, cu multe luni înainte să stabilească numărul exact, dar sunt sigur că la final numărul lor va fi aproape de ceea ce am prevăzut”, a declarat Economou, care a fost la Johnson Space Center din Houston. când probele au fost livrate din Utah. „Stardust a avut un succes peste toate așteptările în toate etapele sale.”
Praful de cometă este acum disponibil pentru comparație cu particulele minuscule care plouă constant pe Pământ pe care oamenii de știință bănuiesc că provin din comete. NASA colectează de rutină aceste particule stratifere de praf cu aeronave de mare altitudine și menține o colecție a acestora, a spus Simon. Anumite tipuri de meteoriți pot provoca, de asemenea, din comete, dar fără a avea material cometar pentru a compara, „nu știm,” a spus Grossman.
Grossman și Simon au primit mai multe probe pe 7 februarie. Probele constau parțial din mai multe felii subțiri de un bob de praf montat în epoxidice și ținut pe o grilă rotundă de cupru acoperită de o peliculă subțire. De asemenea, au primit un dop epoxidic în formă de glonț care ține restul de cereale.
„Pot face sute de felii din fiecare bob în parte”, a spus Simon. El și Grossman își studiază feliile cu un microprobot de electroni și un microscop electronic de scanare (SEM). Microproba este capabilă să dezvăluie compoziția chimică a unor plasturi mici de material, în timp ce SEM oferă imagini foarte mari.
Materialele cometare Stardust se alătură acum unei colecții de particule încărcate din soare, adunate de misiunea Genesis a NASA și revenite pe Pământ în 2004. Davis servește ca președinte al Comitetului de Supraveghere al Genezei, care ghidează curarea și analiza materialelor extraterestre ale misiunii respective.
„Cosmochimia este un domeniu foarte interesant în aceste zile”, a spus Davis, referindu-se la cercetările privind originea elementelor chimice și chimia materialelor extraterestre. „Este o perioadă interesantă pentru implicarea tinerilor în domeniu.” În 2004, împreună cu colegii de la Argonne și Field Museum, Davis a organizat Chicago Center for Cosmochemistry pentru a promova educația și cercetarea în cosmochemie.
Între timp, nava spațială Stardust poate vedea într-o zi acțiuni cometare suplimentare. „Stardust este încă foarte sănătos și a rămas combustibil”, a spus Economou. „După ce a renunțat la rezervorul de retur spațial, nava spațială a fost deviată de la intrarea în atmosfera Pământului și a fost plasată pe o orbită în jurul soarelui, care ar putea să o aducă la o altă cometă în februarie 2011.”
Misiunea Stardust este gestionată de Laboratorul de Propulsie Jet de la NASA, Pasadena, Calif. Lockheed Martin Space Systems, Denver, a dezvoltat și a operat nava spațială. Pentru mai multe informații, consultați http://stardust.jpl.nasa.gov/home/index.html și http://cosmochemistry.uchicago.edu/.
Sursa originală: Universitatea din Chicago
