În 2018, oamenii de știință au anunțat descoperirea unei planete extrasolare orbitând pe steaua lui Barnard, un tip M (pitic roșu) care se află la doar 6 ani lumină. Folosind metoda Velocity Radial, echipa de cercetare responsabilă cu descoperirea a stabilit că acest exoplanet (Steaua lui Barnard este) de cel puțin 3,2 ori mai masiv decât Pământul și a experimentat temperaturi medii ale suprafeței de aproximativ -170 ° C (-274 ° F) - făcând este atât o „Super-Pământ” cât și „o planetă cu gheață”.
Pe baza acestor descoperiri, a fost o concluzie anterioară că Barnard b va fi ostil vieții așa cum o cunoaștem. Însă, conform unui nou studiu realizat de o echipă de cercetători de la Universitatea Villanova și Institutul de Studii Spațiale din Catalunya (IEEC), este posibil - presupunând că planeta are un nucleu fier / nichel fierbinte și experimentează o activitate geotermică îmbunătățită - ca acest balon de gheață uriaș de o planetă ar putea de fapt să susțină viața.
Rezultatele au fost distribuite la numărul 233rd întâlnire a American Astronomy Society (AAS), care a avut loc între 6 și 10 ianuarie la Seattle, Washington. Prezentarea, intitulată „Radiografie X, UV, Iradianțe Optice și Epoca lui Noua Planeta Super Terra a lui Barnard -„ Poate viața să găsească o cale ”pe o astfel de planetă rece”, a fost susținută în cadrul unei conferințe de presă din 10 ianuarie și a constatat că apărut într-un studiu recent.
Aceste concluzii s-au bazat pe o analiză în valoare de 15 ani a fotometriei de înaltă precizie a stelei lui Barnard, precum și date recent dobândite.
Aceste date, împreună cu cele ale altor observatori, au fost incluse într-un studiu complet cuprinzător, condus de Borja Toledo-Padrón, un doctorand la Institutul de Astrofizică al Universității La Laguna din Insulele Canare.
Edward Guinan și Scott Engle (doi astrofizicieni de la Universitatea Villanova) au fost coautori la acest studiu, la fel și Ignasi Ribas - cercetător cu IEEC, Institutul de Științe Spațiale (ICE, CSIC) și directorul Observatorului Astronomic Monstec. În plus, toți cei trei cercetători au făcut parte din echipa de descoperire responsabilă de găsirea lui Barnard b, Ribas fiind liderul lucrării de descoperire.
În momentul descoperirii sale, echipa a reușit să demonstreze că Bn Barnard a fost de doar trei ori mai masiv decât Pământul și și-a orbitat steaua părinte o dată la 233 de zile. În timp ce orbitează Steaua lui Barnard la o distanță de aproximativ 0,4 AU - aproximativ aceeași distanță între Mercur și Soare - planeta primește doar aproximativ 2% din energia de la steaua pe care Pământul o primește de la Soare.
Pe baza acestor descoperiri, oamenii de știință au emis ipoteza că Steaua lui Barnard nu era probabil să fie locuibilă. Cu toate acestea, așa cum au indicat Guinan și Engle, există încă scenarii posibile în care ar putea exista viață subterană. Acestea includ posibilitatea ca, deși suprafața să fie rece, gheața, activitatea geologică să permită viața sub suprafață.
După cum a explicat Guinan în cursul prezentării lor:
„Încălzirea geotermală ar putea susține„ zone de viață ”sub suprafața sa, asemănătoare cu lacurile subterane găsite în Antarctica. Reținem că temperatura suprafeței de pe luna glaciară Europa a lui Jupiter este similară cu Barnard b, dar, din cauza încălzirii în mare, Europa are probabil oceane lichide sub suprafața glaciară. "
După cum ar avea norocul, această planetă poate fi observată în viitorul nu prea îndepărtat. Deși Barnard b este foarte slab, telescoapele de generație viitoare echipate cu optică adaptivă - cum ar fi Telescopul de treizeci de metri (TMT), telescopul Giant Magellan (GMT) și Telescopul extrem de mare (ELT) - ar putea permite studii directe ale imaginii în acest sens planetă.
Aceste observații vor arunca lumină asupra atmosferei planetei, a suprafeței sale și a potențialului său de a susține viața. "Steaua lui Barnard a rămas pe radarul nostru de multă vreme", a spus Guinan. „În 2003 a devenit membru fondator al programului„ Living with a Red Dwarf ”din Villanova, care a fost sponsorizat de Fundația Națională de Științe / Administrația Națională Aeronautică și Spațială (NASA).”
În plus, aceste observații îi vor ajuta pe oamenii de știință să afle mai multe despre tipurile de planete care se formează în jurul celui mai obișnuit tip de stea din galaxia noastră - piticii roșii de tip M. După cum a explicat Engle:
„Cel mai semnificativ aspect al descoperirii stelei lui Barnard este faptul că cele două sisteme stelare cele mai apropiate de Soare sunt acum cunoscute de planetele gazdă. Aceasta susține studii anterioare bazate pe datele misiunii Kepler, care deduc că planetele pot fi foarte frecvente în toată galaxia, chiar numerotând zeci de miliarde. De asemenea, Steaua lui Barnard este de două ori mai veche decât Soarele - veche de aproximativ 9 miliarde de ani, comparativ cu 4,6 miliarde de ani pentru Soare. Universul produce planete de dimensiunea Pământului mult mai mult decât noi, sau chiar Soarele însuși, au existat. "
După mulți ani de studii și speculații, sondajele viitoare ar putea în cele din urmă să stabilească dacă planetele cele mai apropiate de Pământ (cum ar fi Proxima b, Gliese 667 Cc, f și e și TRAPPIST-1d, e, f și g) ar putea fi de fapt locuibile și ( degetele încrucișate!) locuite. Între timp, orice cercetare care arată că există o posibilitate distinctă, este cu siguranță încurajatoare!
