O imagine a asteroidului Ryugu, făcută de la aproximativ 1 km distanță de camera optică de navigație optică a navei spațiale Hayabusa2 - Wide Angle, pe 7 august 2018. Cadrul roșu arată gama imaginată de camera telescopică (imaginea de mai jos din această poveste).
(Imagine: © JAXA, Universitatea din Tokyo, Universitatea Koichi, Universitatea Rikkyo, Universitatea Nagoya, Institutul de Tehnologie Chiba, Universitatea Meiji, Universitatea din Aizu, AIST.)
O navă spațială japoneză care se întoarce cu mostre tocmai a oferit asteroidului de destinație un prim plan special. În timp ce Hayabusa2 a înălțat la doar 1 kilometru (0,6 mile) deasupra suprafeței Ryugu 162173, a descoperit bolovani, praf și suprafață cu doar câțiva metri sau peste. Este de departe cea mai bună vedere a Ryugu de când nava spațială a ajuns acolo cu aproximativ șase săptămâni în urmă.
Câteva imagini de la Ryugu arată suprafața acestei roci spațiale, care traversează ocazional orbita Pământului, în timp ce cobora spre asteroid. (Oamenii de știință clasifică Ryugu ca un asteroid potențial periculos, dar nu există o amenințare iminentă pentru planeta noastră.) În general, studierea suprafeței lumilor mici îi ajută pe oamenii de știință să înțeleagă mai bine istoria sistemului solar. Inginerii pot folosi, de asemenea, informațiile despre compoziție, astfel încât, dacă Pământul este amenințat de un asteroid mare, pot alege mai bine o metodă de deviere sau de distrugere.
De data aceasta însă, imaginile nu au fost principalul motiv pentru care Hayabusa2 a măturat atât de jos. În schimb, controlorii japonezi erau interesați să înțeleagă mai bine gravitatea lui Ryugu. Pentru a face acest lucru, au plasat nava spațială într-o cădere liberă temporară.
"Monitorizând mișcarea exactă a Hayabusa2, putem vedea cât de puternică este atracția gravitațională de la Ryugu", au declarat oficialii de la Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială (JAXA) astăzi (7 august).
Nava spațială și-a început coborârea la 10 p.m. EDT la 5 august (0200 GMT la 6 august). De la o altitudine de 20 de kilometri (20 de kilometri), Hayabusa2 a petrecut următoarele 21 de ore în cădere liberă, ajungând la 851 metri de 2.792 de metri de stânca spațială, au spus oficialii JAXA. Nava spațială a luat, de asemenea, câteva imagini cu puțin înainte de a atinge acea altitudine minimă. Apoi, Hayabusa2 și-a tras propulsoarele și a urcat din nou până la o altitudine țintă de aproximativ 3,1 mile (5 km).
Aceste manevre vor fi, de asemenea, o practică valoroasă pentru controlorii de nave spațiale, întrucât se pregătesc să aducă Hayabusa2 în jos pentru o întoarcere a probei. Nava spațială este de așteptat să ridice un pic din regulitul (solul) lui Ryugu înainte de a scoate înapoi pe Pământ în 2020. În următoarele luni, Hayabusa2 va renunța, de asemenea, la un lander și trei rovers pentru a explora suprafața lui Ryugu.
Hayabusa2, care a fost lansată în 2014, este a doua misiune de retur-probă lansată de Japonia către un asteroid. Prima navă spațială, Hayabusa, a depășit numeroase dificultăți tehnice în misiunea sa și a returnat în siguranță bucăți de 25143 Itokawa în 2010.
