Majoritatea planetelor găsite până în prezent au fost masive și și-au orbitat stelele părinte la o fracțiune de pe orbita Mercur - jupiterele fierbinți. Pentru a face acest lucru, astronomii caută stele mai puțin masive, unde efectele gravitației de pe o planetă mai mică, de dimensiunea Pământului, vor fi mai ușor de observat. Astăzi, o echipă internațională de astronomi a anunțat că a găsit o planetă cu doar de 3 ori masa Pământului care orbitează pe o stea minusculă care abia poate susține reacțiile nucleare.
Anunțul acestei noi planete, cunoscut sub denumirea de MOA-2007-BLG-192Lb, a fost făcut la cea de-a 212-a ședință a American Astronomical Society organizată la St. Louis în perioada 1-5 iunie 2008. Cercetători din mai multe universități, inclusiv Universitatea din Notre Dame și-a prezentat concluziile.
Steaua este cunoscută sub numele de MOA-2007-BLG-192L și se află la aproximativ 3.000 de ani-lumină distanță. Probabil nu este de fapt o stea, cu doar 6% din masa propriului nostru Soare. Aceste obiecte sunt clasificate ca pitici brune, deoarece nu au suficientă masă pentru a susține reacțiile nucleare din nucleu. Spun „probabil”, deoarece incertitudinea observațiilor ar putea să o pună la capătul foarte scăzut al unei stele care arde hidrogen.
Cercetătorii au găsit planeta și steaua folosind tehnica de microlensificare gravitațională. Aici se aliniază perfect două stele din punctul nostru de vedere aici, pe Pământ. Pe măsură ce cele două stele încep să se alinieze, steaua de prim plan acționează ca o lentilă pentru a mări și distorsiona lumina de steaua mai îndepărtată. Vizionând cum se întâmplă această strălucire, astronomii pot afla o sumă imensă despre natura atât a primului plan, cât și a stelei de fundal.
În acest caz, a existat o distorsiune gravitațională suplimentară de pe planetă orbitând pe steaua primară MOA-2007-BLG-192L, pe care astronomii au reușit să o șteargă în datele lor.
Această tehnică demonstrează că microlensitarea gravitațională poate fi una dintre cele mai bune metode de a găsi planete de masă a Pământului. De fapt, cercetătorii consideră că tehnica se va transforma în prima. Iată David Bennett, de la Universitatea Notre Dame: „Voi risca să prezicem că prima planetă de masă terestră extra-solară va fi găsită prin microlensare. Dar va trebui să fim foarte repezi pentru a bate programele de viteză radială și misiunea Kepler a NASA, care va fi lansată la începutul anului 2009. ”
Din păcate, evenimentele de lentilizare se pot întâmpla doar o singură dată. Steaua din prim plan nu va mai fi văzută niciodată, deoarece a fost dezvăluită doar de cele două stele aliniate. Astronomii trebuie să lucreze rapid pentru a obține toate datele colectate.
Sursa originală: Comunicat de presă al Universității Notre Dame
