Dezafectarea armelor nucleare este un lucru bun. Dar, când misiunile noastre spațiale mai îndrăznețe depind de izotopii nucleari excedentari obținuți din armele construite la înălțimea Războiului Rece, există o problemă evidentă.
Dacă nu mai fabricăm bombe nucleare și dezafectăm încet cele pe care le avem, de unde provine NASA de plutoniu-238? Din păcate, răspunsul nu este ușor de ajuns; pentru a începe producerea acestui izotop, trebuie să repornim producția de plutoniu.
Și cumpărarea de plutoniu-238 din Rusia nu este o opțiune, NASA a făcut deja asta și se termină și ei ...
Această situație are potențialul de a fi un factor limitativ serios pentru viitorul fluxului spațial dincolo de orbita Marte.
Explorarea Sistemului Solar-interior trebuie să fie OK, deoarece rezistența la lumina solară este substanțială, alimentând cu ușurință orbiterii noștri robotici, sondele și roverii. Cu toate acestea, misiunile aflate mai departe se vor lupta pentru a colecta lumina solară slabă cu matrițele lor solare. Misiunile istorice precum Pioneer, Voyager, Galileo, Cassini și New Horizons nu ar fi posibile fără peletele plutoniu-238.
Astfel, opțiunile sunt mai clare: fie fabricați mai mult plutoniu, fie găsiți un mod cu totul nou de a alimenta navele noastre spațiale fără generatoare termice radioizotope (RTG). Prima opțiune trebuie să provoace o cădere politică serioasă (la urma urmei, atunci când există politici de lungă durată în vigoare pentru a restricționa producția de plutoniu, NASA ar putea să nu obțină o audiere corectă pentru aplicațiile sale mai pașnice), iar a doua opțiune nu ” încă nu există
Deși plutoniu-238 nu poate fi utilizat pentru arme nucleare, lansarea misiunilor cu orice fel de material radioactiv la bord provoacă întotdeauna un strigăt public (în ciuda celor mai stricte garanții împotriva contaminării în cazul în care misiunea nu reușește la lansare), iar teoriile conspirației fără defecte sunt inevitabile. RTG-urile nu sunt reactoare nucleare, ci conțin pur și simplu o serie de pelete minime de plutoniu-238 care se descompun încet, emit particule α și generează căldură. Căldura este valorificată de termocuple și transformată în electricitate pentru sistemele de bord și experimente robotizate.
RTG-urile au, de asemenea, uimitoare lungimi de viață. Sondele Voyager, de exemplu, au fost lansate în 1977 și se prevede că combustibilul le va menține alimentat până cel puțin în 2020. În continuare, Laboratorul de Știință Marte supra-bugetar și întârziat va fi alimentat de plutoniu-238, la fel ca viitoarea misiune orbitară Europa. Dar aceasta este aproximativ în măsura în care oferta NASA se va întinde. După Europa, nu va mai rămâne combustibil.
Dacă se începe din nou producția de plutoniu-238, va trebui luată în curând o decizie. Va fi nevoie de opt ani pentru a începe să producă 5 kilograme de plutoniu-238 pe an, prin urmare, orice cerere de finanțare suplimentară pentru producția de plutoniu-238 pentru explorarea spațială va trebui să fie plasată în bugetul anului viitor.
Surse: New Scientist, Discovery.com
