Când planetaida îndepărtată Sedna a fost descoperită pe marginile exterioare ale sistemului nostru solar, a reprezentat un puzzle pentru oamenii de știință. Sedna părea să se învârtă foarte lent în comparație cu majoritatea obiectelor sistemului solar, completând o rotație la fiecare 20 de zile. Astronomii au emis ipoteza că această lume deținea o lună nevăzută a cărei gravitate încetinea rotirea lui Sedna. Totuși, imaginile Telescopului Spațial Hubble nu arătau semnul unei luni suficient de mari pentru a afecta Sedna.
Noile măsurători efectuate de Scott Gaudi, Krzysztof (Kris) Stanek și colegii de la Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) au lămurit acest mister arătând că până la urmă nu a fost nevoie de o lună. Sedna se rotește mult mai rapid decât se credea inițial, învârtind o dată pe axa sa la fiecare 10 ore. Această perioadă de rotație mai scurtă este tipică pentru planetoizii din sistemul nostru solar, neavând nevoie de explicații externe.
„Am rezolvat cazul lipsei lunii Sedna. Luna nu a dispărut, pentru că nu a fost niciodată acolo ”, a spus Gaudi.
Sedna este o lume ciudată a cărei orbită extremă o ia la mai mult de 45 de miliarde de mile de Soare sau mai mult de 500 de unități astronomice (unde o unitate astronomică este distanța medie Pământ-Soare de 93 de milioane de mile). Sedna nu se apropie niciodată de Soare mai aproape de 80 de unități astronomice și durează 10.000 de ani pentru a finaliza o orbită. În comparație, orbita ovală lungă de 248 de ani a lui Pluton o ia între 30 și 50 de unități astronomice de la Soare.
„Până acum, Sedna părea ciudat în toate felurile în care fusese studiată. Fiecare proprietate a Sedna pe care am fi putut să o măsurăm era atipică ”, a spus Gaudi. „Am arătat că, cel puțin, perioada de rotație a Sednei este complet normală.”
Sedna apare neobișnuit în alte moduri în afară de orbita sa. În primul rând, este una dintre cele mai mari „planete minore” cunoscute, cu o dimensiune estimată de 1.000 de mile în comparație cu cele 1.400 de mile ale lui Pluton. Sedna afișează, de asemenea, o culoare neobișnuit de roșie, care este încă inexplicabilă.
Măsurile inițiale au indicat că perioada de rotație a Sedna a fost extremă - extrem de lungă în comparație cu alți rezidenți ai sistemului solar. Măsurând fluctuațiile mici de luminozitate, oamenii de știință au estimat că Sedna a rotit o dată la fiecare 20-40 de zile. O astfel de rotație lentă ar necesita probabil prezența unei luni mari din apropiere, a căror gravitate ar putea aplica frânele și rotirea lentă a Sedna. În urma acestei interpretări, conceptele artistului lansate la anunțarea descoperirii Sednei arătau o lună de companie. O lună mai târziu, imaginile făcute de Telescopul spațial Hubble al NASA au demonstrat că nu există o lună mare.
În adevărată modă de detectiv, Gaudi și colegii săi au investigat problema observând Sedna folosind noul instrument MegaCam de pe telescopul MMT de 6,5 metri diametru de la Mount Hopkins, Ariz. Aceștia au măsurat luminozitatea Sednei, căutând poveste, luminozitate periodică și întunecare ar arăta cât de rapid se rotește Sedna.
După cum a menționat Matthew Holman, unul dintre membrii echipei CfA, „Variația luminozității Sedna este destul de mică și ar fi putut fi ușor trecută cu vederea.”
Datele lor se potrivesc cu un model de computer în care Sedna se rotește o dată la 10 ore sau mai mult. Măsurările echipei exclud definitiv o perioadă de rotație mai mică de 5 ore sau mai mare de 10 zile.
În timp ce aceste date rezolvă un mister al Sednei, rămân alte mistere. Șeful dintre ei este întrebarea modului în care Sedna a ajuns pe orbita sa extrem de eliptică, eons-lungă.
„Teoreticienii muncesc din greu pentru a încerca să-și dea seama de unde a venit Sedna”, a spus Gaudi.
Astronomii vor continua să studieze această lume ciudată pentru o perioadă următoare.
„Acesta este un obiect complet unic în sistemul nostru solar, deci orice putem învăța despre el va fi de ajutor în înțelegerea originii sale”, a spus Stanek.
Această cercetare a fost trimisă la The Astrophysical Journal Letters pentru publicare și este postată online la http://arxiv.org/abs/astro-ph/0503673.
Cu sediul central în Cambridge, Mass., Centrul Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică (CfA) este o colaborare comună între Smithsonian Astrophysical Observatory și Harvard College Observatory. Oamenii de știință CfA, organizați în șase divizii de cercetare, studiază originea, evoluția și soarta finală a universului.
Sursa originală: Comunicat de presă CfA
