Vântul solar nu este tocmai prietenul nostru.
Inundația de particule fierbinți, electrice, care scurg constant de soare, îmbăie întregul sistem solar în radiații, prăjind satelitul ocazional și făcând viața imposibilă pe orice planetă care nu este protejată de o atmosferă. Atât în sens literal, cât și figurativ, vântul solar bate - dar, după cum sugerează noi observații de la marginea sistemului nostru solar, protejează tot ceea ce atinge de forțele și mai dăunătoare ale spațiului interstelar.
Pe măsură ce vântul solar curge spre exterior pentru miliarde de mile în toate direcțiile, creează o bulă de energie care înconjoară întregul nostru sistem solar. La marginea acestei bule, unde vântul solar se ciocnește în sfârșit cu raze cosmice puternice care se ridică prin spațiul interstelar, există un perete fierbinte și gros de plasmă numit heliopauză. Această graniță cosmică se situează de aproximativ 120 de ori mai departe de soare decât Pământul, unde ajută la deflectarea și diluarea radiației puternice eliberate de stelele îndepărtate și exploziile cerești.
Acum, într-o serie de studii publicate pe 4 noiembrie în revista Nature Astronomy, astronomii au analizat direct această frontieră cosmică pentru prima dată folosind date culese de navele spațiale Voyager 2 ale NASA, care au trecut prin heliopauză și în spațiul interstelar acum un an.
În timp ce Voyager 2 a fost capabil să croiască perfect prin heliopauză în aproximativ o zi, cercetătorii au descoperit că bariera plasmatică era semnificativ mai fierbinte și mai groasă decât au estimat studiile anterioare, formând eficient un scut fizic între sistemul nostru solar și spațiul interstelar. Potrivit co-autorului studiului Edward Stone, astronom la Institutul de Tehnologie din California, care a lucrat la programul Voyager de la lansarea sa în 1977, acest scut oprește aproximativ 70% din radiațiile cosmice să nu se piardă în sistemul nostru solar.
"Heliopauză este suprafața de contact unde se află doi vânturi - vântul din soare și vântul din spațiu, care vine din supernova care a explodat cu milioane de ani în urmă", a spus Stone într-o conferință de presă despre noile studii Voyager. "Doar aproximativ 30% din ceea ce este în afara bule poate intra."
Roboti interstelari telefonează acasă
În noiembrie 2018, satelitul Voyager 2 (V2) al NASA a trecut prin heliopauză, devenind doar al doilea obiect creat de om din istorie, care a părăsit sistemul nostru solar. (Geamantul satelitului, Voyager 1, a devenit primul în august 2012 - cu toate acestea, Voyager 1 nu a putut să analizeze granița în mod corespunzător din cauza unei defecțiuni a senzorului.)
Conform datelor de radiație colectate de V2 în călătoria sa interstelară, temperaturile în heliopauză au ajuns până la 89.000 de grade Fahrenheit (31.000 de grade Celsius) - aproximativ dublați temperatura pe care au prezis-o modelele astronomice anterioare, ceea ce sugerează o ciocnire mult mai violentă între vântul solar și cosmic. raze decât au prezis vreodată oamenii de știință.
În timp ce peretele de plasmă cald și gros al heliopauzei protejează sistemul nostru solar de majoritatea razelor dăunătoare care se aruncă prin spațiu, cercetătorii au descoperit, de asemenea, că granițele heliopauzei nu sunt la fel de uniforme cum se așteptau. Marginea heliopauzei nu este până la urmă o „bulă” perfectă, dar conține găuri poroase care permit radiațiilor interstelare să se scurgă în anumite puncte.
Datele Voyager 2 au detectat două astfel de găuri pe partea noastră a heliopauzei, unde nivelurile de radiații au înălțat mult mai mult decât nivelul normal de fond înainte de a coborî din nou. În cele din urmă, când nivelurile de radiații cosmice s-au ridicat și au rămas astfel, era clar că Voyager 2 a intrat într-o nouă regiune a spațiului, dincolo de domeniul soarelui nostru.
Teaca de vânt încărcat, care protejează sistemul nostru solar, nu poate fi perfectă (și încă nu poate fi prietenul nostru), dar, după cum a confirmat Voyager 2, este o parte din ceea ce separă casa noastră cosmică confortabilă de sălbăticia feroce a spațiului. Pentru asta, poate, ar trebui să fim recunoscători.
