În timp ce istoric, ploaia de meteori a fost porturile unor omens bolnavi, știm astăzi că acestea sunt rămășițele de ejecta din cometele care intră în atmosfera noastră. Dar un nou studiu sugerează că două averse de meteori, Monocerotidele din decembrie și Orionidele din noiembrie, ar putea împărtăși același părinte.
Posibilitatea unei singure comete care să ofere mai multe dușuri nu este prea dificil de imaginat. De vreme ce cometele orbitează Soarele pe căi eliptice, există două puncte potențiale, calea poate intersecta orbita Pământului: O dată pe intrare și odată la ieșire. Problema este că cometele nu tind să orbiteze direct în planul ecliptic (definit de planul pe care Pământul orbitează Soarele). Astfel, cometele străpung doar acest plan în punctele cunoscute sub numele de „noduri”. Pe măsură ce un corp trece de la jumătatea superioară la cea inferioară (unde jumătatea superioară și inferioară sunt jumătățile definite de polii nord și sud ai Pământului), acest punct de intersecție a orbitei cu planul ecliptic este cunoscut sub numele de nod descendent. Când se întoarce înapoi, acesta este nodul ascendent. Dacă se întâlnesc ambele noduri suficient de aproape de calea orbitală a Pământului, există potențial pentru două averse meteorice. O altă posibilitate este ca evoluția orbitală să determine nodurile să-și schimbe poziția și, în timp, a traversat orbita Pământului în două puncte diferite.
În principiu, identificarea unei comete părinte pentru două dușuri este mult mai simplă cu prima metodă. În acest caz, cometa încă orbitează pe aceeași cale (sau suficient de aproape) pentru a fi identificată în mod concludent ca progenitor. Dacă o astfel de instanță ar apărea din cauza evoluției orbitale, cazul trebuie să fie mult mai indirect, deoarece interacțiunile cu planetele, chiar și la distanțe destul de mari, pot induce incertitudini mari în istoria orbitalului.
Monocerotidele din decembrie au fost asociate cu o cometă cunoscută drept C / 1917 F1 Mellish. Din păcate, pentru cercetători, caracteristicile orbitale actuale ale cometei nu au prezentat noduri pe orbita Pământului și nu s-au potrivit cu orionidele din noiembrie. Astfel, pentru a stabili o conexiune între cele două fluxuri de meteori, echipa de astronomi de la Universitatea Comenius din Slovacia, a analizat caracteristicile averse. Pentru a urmări aceste caracteristici, echipa a folosit o bază de date publică de înregistrări de meteori de la SonotaCo, care utilizează webcam-uri pentru a captura videoclipuri de meteori și apoi a calcula caracteristicile orbitale ale resturilor. Cu toate acestea, cele două dușuri au împărtășit distribuții suspecte similare de mărimi (și astfel luminozități) ale meteorilor, precum și viteza și mai puțin, dar totuși notabilă, excentricitatea.
Acest lucru a determinat echipa să bănuiască că nodul a evoluat pe orbita Pământului măturată o dată în trecut pentru a crea fluxul de resturi care formează dușul din noiembrie și, mai recent, a traversat orbita noastră pentru a crea dușul din decembrie. Dacă această ipoteză ar fi corectă, echipa se aștepta să găsească, de asemenea, diferențe subtile care sugerează că dușul din noiembrie era mai vechi. Destul de sigur, Orionidii din noiembrie prezintă o dispersie mai mare a vitezei decât cea a dușului din decembrie.
În viitor, echipa intenționează să revizuiască caracteristicile orbitale ale cometei părinte. În timp ce au putut să arate că precesiunea orbitei ar permite situația descrisă, a fost doar una dintre o serie de soluții posibile. Astfel, rafinarea cunoașterii orbitei, poate din plăci fotografice arhivistice, ar permite echipei să constrângă mai bine calea și să determine suficient istoria orbitală pentru a-și consolida sau respinge scenariul.
