Credit imagine: SDSS
Cercetătorii de la Universitatea din Washington au dezvoltat o nouă metodă pentru studierea împerecherii astronomice neobișnuite: variabilele pre-cataclismice - o pitică albă și o pitică roșie orbitând strâns între ele. Înainte de această nouă metodă, doar 100 dintre aceste obiecte au fost descoperite, dar această nouă metodă a dat alte 400 de date din Sloan Digital Sky Survey. Când cele două stele se apropie destul de mult, materialul din pitica roșie curge pe pitica albă și se depune pe suprafață. Acest lucru încălzește piticul alb și poate face ca acesta să explodeze ca supernova.
Până de curând, astrofizicienii care studiază sisteme de stele exotice care împerecheau un pitic alb și o pitică roșie aflată în imediata apropiere nu aveau prea multe de mers.
În urmă cu doar cinci ani, oamenii de știință știau mai puțin de 100 de astfel de sisteme, numite variabile pre-cataclismice. Dar astăzi, o echipă de astronomi ai Universității din Washington a spus că, cu datele din Sloan Digital Sky Survey (SDSS), numărul a crescut acum la aproape 500.
Acest lucru este semnificativ, deoarece cercetătorii pot acum să studieze piticele albe și stelele pitice roșii în diferite etape ale ciclurilor lor de viață, oferind oamenilor de știință capacitatea de a le compara și de a dezvolta o înțelegere a modului în care sistemele evoluează și se schimbă pe parcursul a miliarde de ani, eventual devenind supernove.
„Nu am avut niciodată ocazia să studiem în detaliu o varietate de aceste sisteme”, a declarat Nicole Silvestri, cercetătoare în astronomie a Universității din Washington. Folosind acest mare eșantion din SDSS, Silvestri și colegii ei cred că pot începe să răspundă la unele dintre întrebările de lungă durată din astronomie despre variabilele pre-cataclismice și produsele lor finale finale, sistemele cu variabile cataclismice.
Silvestri este autorul principal al unei prezentări de afiș cu privire la concluziile prezentate astăzi (6 ianuarie 2004) la reuniunea anuală a American Astronomical Society din Atlanta. Coautorii proiectului sunt Suzanne Hawley și Paula Szkody de la Departamentul de astronomie al Universității din Washington. Fundația Națională de Știință a sprijinit cercetarea.
Sistemele variabile pre-cataclismice împerechează o stea pitică roșie de aproximativ o zecime de dimensiunea soarelui nostru și o rămășiță densă a unei stele, numită pitică albă, în orbită strânsă unul în jurul celuilalt. Când cele două stele sunt suficient de apropiate, orbitând una pe alta în mai puțin de patru ore, gravitatea piticului alb mai dens este în măsură să smulgă materialul piticului roșu mai puțin dens. Materialul din pitica roșie formează un disc în jurul piticului alb care se acumulează în cele din urmă pe suprafața piticului alb. (Variabilitatea se referă la cantitatea în schimbare de lumină care vine de la stele pe măsură ce acestea orbitează reciproc).
Pe măsură ce piticul alb câștigă masă, pe suprafața piticului alb apar multe explozii mici, numite evenimente cataclismice. Dacă gravitația pitică albă ajunge într-un punct critic, se poate prăbuși catastrofal. Acest lucru încălzește enorm piticul alb și poate face ca acesta să explodeze ca supernova.
Variabilele pre-cataclismice găsite până acum în datele SDSS au perioade orbitale cuprinse între patru și 12 ore și nu sunt suficient de apropiate încât să fi început transferul materialului între stele.
Silvestri a spus că evoluția unei variabile pre-cataclismice la o variabilă cataclismică durează miliarde de ani și studierea unui singur sistem pe măsură ce evoluează ar fi imposibilă. Dar cu aproape 500 de variabile pre-cataclismice de studiat, „Un set de date de această dimensiune ne va permite să luăm instantanee în timpul evoluției sistemului”, a spus ea. "Acest lucru va permite cercetătorilor să studieze modul în care proprietățile fiecărei stele se schimbă pe măsură ce perechea se apropie unul de celălalt, ceva care până acum nu a fost niciodată investigat."
Silvestri și colegii ei sunt încă în pierdere pentru a explica o ciudățenie în cercetare. Au fost observate mii de pitici albe izolate, iar sute dintre ele au fost magnetice. Și multe pitici albe din variabilele cataclismice sunt magnetice. Dar nici unul dintre piticii albi observați în sistemele variabile pre-cataclismice nu este magnetic.
„Acest lucru face originea unor variabile cataclismice magnetice (cunoscute sub numele de polari), care conțin pitici albe magnetice, extrem de misterioase”, a adăugat cercetatoarea SDSS, Suzanne Hawley, de la Universitatea din Washington.
"Aceasta este o întrebare la care încă încercăm să găsim un răspuns", a spus Silvestri. „Cum obțineți o pitică albă magnetică într-o variabilă cataclismică, dacă nu își are originea în una dintre aceste perechi, care evoluează spre a fi o variabilă cataclismică?” Echipa Universității din Washington, James Liebert de la Universitatea din Arizona și alții pregătesc o lucrare despre această constatare pentru Jurnalul Astronomic.
Sursa originală: Comunicat de știri SDSS
