Ar trebui să aruncăm mesaje în spațiu profund, anunțându-ne prezența oricărei civilizații extraterestre care ar putea fi acolo? Sau ar trebui să ascultăm? Încă de la începuturile Căutării moderne de inteligență extraterestră (SETI), astronomii radio au urmat, în cea mai mare parte, strategia de ascultare.
În 1999, acel consens a fost spulberat. Fără să se consulte cu alți membri ai comunității de oameni de știință implicați în SETI, o echipă de astronomi radio de la Telescopul Radar Evpatoria din Crimeea, condusă de Alexander Zaitsev, a transmis un mesaj interstelar numit „Apel Cosmic” către patru stele asemănătoare cu soarele din apropiere. Proiectul a fost finanțat de o companie americană numită Team Encounter și a utilizat veniturile obținute permițând membrilor publicului larg să trimită text și imagini pentru mesaj în schimbul unei taxe.
Transmisii suplimentare similare au fost făcute de la Evpatoria în 2001, 2003 și 2008. În total, transmisiile au fost trimise către douăzeci de stele în mai puțin de 100 de ani lumină de soare. Noua strategie a fost numită Messaging to Extraterrestrial Intelligence (METI). Deși Zaitsev nu a fost primul care a transmis un mesaj interstelar, el și asociații săi unde primii au transmis sistematic stelelor din apropiere. Telescopul radar de 70 de metri de la Evpatoria este al doilea cel mai mare telescop radar din lume.
În urma transmisiilor Evpatoria, mai multe foste stații de urmărire și cercetare NASA mai mici au colectat venituri făcând transmisiile METI ca fiind cascadorii publicitare finanțate comercial. Acestea includeau o transmisie în limbajul fictiv Klingon din Star Trek pentru a promova premierul unei opere, reclama unui Dorito și întreaga remake din 2008 a filmului clasic de ficțiune „The Day the Earth Sinted Still”. Specificațiile acestor semnale comerciale nu au fost făcute publice, dar au fost probabil foarte slabe pentru a fi detectate la distanțe interstelare cu instrumente comparabile cu cele deținute de oameni.
Acțiunile lui Zaitsev au stârnit controverse divizate în rândul comunității oamenilor de știință și a savanților interesați de domeniu. Cele două părți ale dezbaterii s-au confruntat într-o problemă specială recentă Jurnalul Societății Interplanetare Britanice, rezultat dintr-o dezbatere live sponsorizată în 2010 de Royal Society la Buckinghamshire, la nord de Londra, Anglia.
Modern SETI a început în 1959, când astrofizicienii Giuseppe Cocconi și Phillip Morrison au publicat o lucrare în prestigioasa revistă științifică Natură, în care au arătat că radiotelescoapele vremii erau capabile să primească semnale transmise de omologi similari la distanțele stelelor din apropiere. La doar câteva luni, astronomul radio Frank Drake a transformat un platou de telescop radio de 85 de metri spre două stele asemănătoare cu soarele din apropiere și a condus Project Ozma, primul experiment de ascultare SETI. Morrison, Drake și tânărul Carl Sagan au presupus că civilizațiile extraterestre ar „face ridicarea grea” a înființării balizelor radio puternice și scumpe care își anunță prezența. Oamenii, ca nou-veniți cosmici, care tocmai inventaseră telescoape radio, ar trebui să caute și să asculte. Nu a fost nevoie să ne asumăm riscul, oricât de mic, de a ne dezvălui prezența străinilor potențial ostili.
Drake și Sagan s-au îngăduit cu o excepție aparentă a propriului moratoriu. În 1974, perechea a conceput un scurt mesaj de 1679 biți care a fost transmis de la gigantul telescopul Arecibo din Puerto Rico. Dar transmisia nu a fost o încercare serioasă de mesagerie interstelară. Din intenție, a fost vizat un grup de stele foarte îndepărtat, situat la 25.000 de ani lumină. Acesta a servit doar pentru a demonstra noile capabilități ale telescopului la o ceremonie de rededicare după o actualizare majoră.
Cercetătorii și savanții SETI din anii 1980 și 90 au căutat să formuleze un set de reguli informale pentru desfășurarea cercetării lor. Primul protocol SETI a specificat că orice răspuns la un mesaj extraterestru confirmat trebuie să fie precedat de consultări internaționale și un acord privind conținutul răspunsului. A fost tăcut cu privire la emisiile trimise înainte de descoperirea unui semnal extraterestru.
Un al doilea protocol SETI trebuia să abordeze problema, dar, undeva pe parcurs, criticii taxează, ceva nu a mers bine. David Brin, om de știință spațială, consultant futurist și scriitor de science-fiction a fost un participant la discuția despre protocol. El a acuzat că „discuțiile colegiale au început să se destrame” și „modificările drastice ale acordurilor de consens anterioare au fost ștanțate cauciucat, cu obiectivul flagrant de a elimina toate obstacolele de pe calea celor care urmăresc METI”.
Brin acuză „comunitatea de bază care se aglomerează în jurul Institutului SETI din Silicon Valley, California”, incluzând astronomii Jill Tartar și Seth Shostak că „folosesc interferențe și îi permit celorlalți din întreaga lume - cum ar fi astronomul radio rus Dr. Alexander Zaitsev” în eforturile METI. Shostak neagă acest lucru și susține că pur și simplu nu vede criterii clare de reglementare a acestor transmisii.
Brin, împreună cu Michael AG Michaud, fost ofițer al serviciilor externe și diplomat american, care a prezidat comitetul care a formulat primul și al doilea protocol, și John Billingham, fostul șef al efortului SETI de scurtă durată al NASA, și-au dat demisia de membru în comitetele SETI protestează împotriva modificărilor aduse celui de-al doilea protocol.
Fondatorii SETI au considerat că inteligența extraterestră este probabil să fie benignă. Carl Sagan a speculat că civilizațiile extraterestre (ETC) mai vechi decât ale noastre vor deveni, sub presiunea necesității, pașnice și responsabile pentru mediul înconjurător, deoarece cele care nu s-ar autodistruge. Se presupune că extratereștrii s-ar implica în mesageria interstelară din cauza dorinței de a-și împărtăși cunoștințele și de a învăța de la ceilalți. Ei presupuneau că ETC-urile vor stabili balize omnidirecționale puternice, pentru a-i ajuta pe ceilalți să le găsească și să se alăture unei rețele de comunicații care ar putea răspândi galaxia. Majoritatea căutărilor SETI au fost optimizate pentru detectarea unor astfel de balize de transmisie constantă.
De-a lungul celor cincizeci de ani de la începuturile SETI, căutările au fost sporadice și afectate de probleme de finanțare constante. Spațiul de direcții, frecvențe și strategii de codificare posibile abia a fost eșantionat până acum. Totuși, David Brin susține că s-au eliminat întregi posibilități de „posibilități de îndrumare pe care ar putea să le creeze ETC-uri avansate, oferind idei utile pentru a ajuta toți noii veniți de-a lungul căilor stâncoase”. Absența unor dovezi evidente, ușor de detectat ale informațiilor extraterestre a determinat unii să vorbească despre „Marea Tăcere”. Ceva, observă Brin, „a menținut prevalența și vizibilitatea ETC sub pragul nostru de observație”. Dacă civilizațiile extraterestre sunt liniștite, s-ar putea ca acestea să știe ceva ce nu știm despre un pericol?
Alexander Zaitsev consideră că astfel de temeri sunt nefondate, dar că alte civilizații ar putea suferi de aceeași reticență în a transmite pe care le vede ca plângând umanitatea. Crede că umanitatea ar trebui să rupă tăcerea trimițând mesaje către posibilii săi vecini. El compară starea actuală a umanității cu cea a unui om prins într-o celulă de un singur om. „Noi”, scrie el „nu vrem să trăim într-un cocon, într-o„ celulă unică ”, fără niciun drept de a trimite un mesaj afară, pentru că o astfel de viață nu este interesantă! Civilizațiile forțate să se ascundă și să tremure din cauza temerilor îndepărtate sunt sortite dispariției ”. El a menționat că, în anii '60, astronomul Sebastian von Hoerner a speculat că civilizațiile care nu se angajează în comunicare interstelară în cele din urmă scad prin „pierderea interesului”.
Criticii METI susțin că întrebările privind trimiterea sau nu a transmisiunilor interstelare puternice, țintite, cu fascicul restrâns și a conținutului acestor transmisii trebuie să facă obiectul unei discuții internaționale și publice largi. Până când a avut loc o astfel de discuție, ei doresc un moratoriu temporar pentru astfel de transmisii.
Pe de altă parte, astronomul radio al SETI Institute Seth Shostak consideră că astfel de deliberări nu ar avea rost. Semnalele se scurg deja în spațiu de la radiodifuziunea de televiziune și de la radarul civil și militar. Deși aceste semnale sunt prea slabe pentru a fi detectate la distanțe interstelare cu tehnologia umană actuală, Shostak susține că, odată cu creșterea rapidă a tehnologiei radio-telescopului, ETC-urile cu tehnologie chiar și cu câteva secole înaintea noastră ar putea detecta această scurgere radio. Billingham și Benford contravin asta pentru a colecta suficientă energie pentru a regla astfel de scurgeri; ar fi nevoie de o antenă cu o suprafață de peste 20.000 de kilometri pătrați. Acesta este mai mare decât orașul Chicago. Dacă oamenii ar încerca să construiască un astfel de telescop cu tehnologia actuală, acesta ar costa 60 de trilioane de dolari.
Shostak susține că posibilitățile exotice ar putea fi disponibile pentru o societate foarte avansată din punct de vedere tehnologic. Dacă un telescop ar fi așezat la o distanță de 550 de ori distanța Pământului față de soare, ar fi în măsură să folosim câmpul gravitațional al soarelui ca obiectiv gigantic. Acest lucru i-ar conferi gratuit o zonă de colectare eficientă mult mai mare decât orașul Chicago. Dacă extratereștrii avansați ar folosi câmpul gravitațional al stelei lor în acest fel, Shostak susține „asta le-ar oferi capacitatea de a observa multe varietăți de transmisii terestre, iar în optică ar avea o sensibilitate adecvată pentru a ridica strălucirea lămpilor stradale”. Chiar și Brin a recunoscut că această idee era „intrigantă”.
Shostak consideră că civilizațiile aflate în situația de a ne face rău potențial pot fi astfel suficient de avansate din punct de vedere tehnologic pentru a avea astfel de capacități. „Nu putem pretinde că nivelul nostru actual de activitate în ceea ce privește radiodifuziunea sau utilizarea radarului este„ sigur ”. Dacă există pericol, suntem deja vulnerabili ”, conchide el. Fără niciun mijloc clar de a spune ce extratereștri pot sau nu pot detecta, Shostak consideră că comunitatea SETI nu are nimic concret pentru a contribui la reglementarea transmisiilor radio.
Extratereștrii ne-ar putea dăuna? În 1897 H. Wells a publicat clasicul său de science-fiction „Războiul lumilor” în care Pământul a fost invadat de marțieni care fugeau din lumea lor aridă și muribundă. Pe lângă faptul că era plauzibil din punct de vedere științific în ceea ce privește vremurile sale, romanul lui Wells a avut un mesaj politic. Un adversar al colonialismului britanic, el și-a dorit conaționalii să-și imagineze cum era imperialismul din cealaltă parte. Poveștile invaziei extraterestre au fost un element fundamental al științei ficțiunii de atunci. Unii consideră încă colonialismul european ca un posibil model pentru modul în care extratereștrii ar putea trata umanitatea. Eminentul fizician Steven Hawking crede că civilizații foarte avansate ar fi putut stăpâni călătoriile interstelare. Hawking a avertizat că „Dacă străinii ne vizitează, rezultatul va fi la fel ca atunci când Columbus va debarca în America, ceea ce nu s-a dovedit bine pentru nativii americani”.
Deși respingerea temerilor Hawking de invazie extraterestră ca o „speculație improbabilă”, David Brin observă că călătoria interstelară de către sonde mici automatizate este destul de fezabilă și că o astfel de sondă ne poate face rău în multe feluri. S-ar putea, de exemplu, să conducă un asteroid pe un curs de coliziune cu Pământul. Un proiectil relativ mic care călătorește cu o zecime de viteză a luminii ar putea provoca daune teribile prin simpla coliziune cu planeta noastră. „Lista scenariilor improbabile, dar fizic destul de posibile este foarte lungă”, avertizează el.
Diplomatul Michael Michaud avertizează că „Toți putem înțelege frustrarea de a nu găsi semne după cincizeci de ani de căutare intermitentă”, dar „Nerăbdarea cu căutarea nu este o justificare suficientă pentru introducerea unui nou nivel de risc potențial pentru întreaga noastră specie”.
Criticii METI, David Brin, James Benford și James Billingham, consideră că lipsa actuală de rezultate din SETI garantează un tip de răspuns diferit decât METI. Ei solicită o reevaluare a strategiei de căutare. Încă de la început, cercetătorii SETI au presupus că extratereștrii vor folosi balize constante care transmit constant în toate direcțiile pentru a ne atrage atenția. Studii recente despre propagarea radio interstelară și economia semnalizării arată că un astfel de far, care ar trebui să funcționeze pe o scară mare de timp, nu este un mod eficient de semnalizare.
În schimb, o civilizație extraterestră ar putea compila o listă de lumi potențial locuibile din vecinătatea sa și ar putea forma un semnal cu raze mici pe fiecare membru al listei în mod succesiv. Astfel de scurte mesaje „ping” pot fi repetate, succesiv, o dată pe an, o dată pe deceniu sau o dată pe un mileniu. Benford și Billingham notează că majoritatea căutărilor SETI ar lipsi acest tip de semnal.
Setul de telescopuri Allen al Institutului SETI, de exemplu, este proiectat să vizeze petele înguste de cer (cum ar fi spațiul din jurul unei stele asemănătoare soarelui) și să caute aceste patch-uri în secvență, pentru prezența balizelor cu transmisie continuă. Ar lipsi un semnal tranzitoriu „ping”, deoarece este puțin probabil să fie privit la locul potrivit la momentul potrivit. În mod ironic, mesajele Evpatoria, transmise mai puțin de o zi, sunt exemple de astfel de semnale tranzitorii.
Benford și Billingham propun construcția unui nou tablou radiotelescop conceput pentru a monitoriza constant planul galactic (unde stelele sunt cele mai abundente) pentru semnalele tranzitorii. Ei estimează că un astfel de sistem de telescop ar costa aproximativ 12 milioane de dolari, în timp ce un program METI serios și susținut ar costa miliarde.
Controversa METI continuă. Pe 13 februarie, cele două tabere s-au dezbătut reciproc la Asociația Americană pentru conferința Advance of Science din San Jose, California. În cadrul conferinței, David Brin a comentat „Este un domeniu în care regulile de opinie și toată lumea are o opinie aprigă”. În urma întâlnirii, un grup de 28 de oameni de știință, savanți și lideri de afaceri au emis o declarație conform căreia „Simțim că decizia de a transmite sau nu trebuie să se bazeze pe un consens la nivel mondial și nu pe o decizie bazată pe dorințele câtorva persoane cu acces la echipamente puternice de comunicare ”.
Referințe și lectură ulterioară:
J. Benford, J. Billingham, D. Brin, S. Dumas, M. Michaud, S. Shostak, A. Zaitsev, (2014) Secțiunea specială „Messaging to Extraterrestrial Intelligence”, Journal of British Interplanetary Society, 67, p. 5-43.
D. Brin, Strigând la cosmos: Cum SETI a luat o transformare îngrijorătoare într-un teritoriu periculos.
F. Cain (2013) Cum am putea găsi extratereștrii? Căutarea informațiilor extraterestre (SETI), Space Magazine.
E. Hand (2015), Cercetătorii apelează la mesaje interstelare către civilizații extraterestre, Science Insider, Science Magazine.
P. Patton (2014) Comunicând prin cosmos, Partea 1: strigare în întuneric, Partea 2: Petabytes din stele, Partea 3: Bridging the Vast Gulf, Partea 4: Quest for a Rosetta Stone, Space Magazine.
