La prima vedere, GJ 1214b este doar un alt număr din ce în ce mai mare al clasei super-pământene de exoplanete. La sfârșitul anului trecut, GJ 1214b a devenit primul super-Pământ care a detectat o componentă a atmosferei sale atunci când astronomii au comparat spectrele sale cu modelele care găsesc un acord larg cu vaporii de apă prezenți. Noua muncă, realizată de aceeași echipă, îmbunătățește în continuare caracteristicile potențiale ale atmosferei.
Anterior, echipa a sugerat că observațiile lor ar putea fi potrivite cu două modele de planete ipotetice. În primul rând, planeta ar putea fi acoperită cu hidrogen și heliu, dar lipsa caracteristicilor de absorbție din spectrele atmosferei a sugerat că acest lucru nu a fost cazul decât dacă acest strat ar fi ascuns de nori groși. Cu toate acestea, din datele disponibile, acestea nu au putut exclude în mod concludent această posibilitate.
Combinând observațiile lor vechi cu cele mai recente ale Observatorului MEarth, echipa raportează acum că au reușit să excludă acest scenariu cu o încredere de 4,5 σ (peste 99,99%). Rezultatul este că modelul rămas, care conține cantități mai mari de „metale” (astronomia vorbește însemnând toate elementele cu numere atomice mai mari decât heliul). Echipa continuă, de asemenea, să susțină concluzia lor anterioară că atmosfera este cel mai probabil cu cel puțin 10% vapori de apă în volum, afirmând acest lucru cu o încredere de 3 σ (sau 99,7%) pe baza noilor observații. În timp ce vaporii de apă pot suna ar da impresia că este un loc primitor pentru o junglă tropicală, echipa prevede că planeta orbitantă apropiată ar fi o Fahrenheit de 535 de grade.
Deși aceste descoperiri sunt povești interesante ale atmosferei, prevalența unor astfel de elemente grele poate oferi informații referitoare la structura și istoria planetei în sine. Modelele atmosferei planetare sugerează că, pentru planetele de masă și temperatură preconizate pentru GJ 1214b, există două scenarii de formare primară. În primul rând, atmosfera este direct accelerată în timpul formării planetei. Cu toate acestea, aceasta ar indica o atmosferă bogată în hidrogen și a fost exclusă. Al doilea este că planeta s-a format mai departe, dincolo de „linia de zăpadă”, ca un corp înghețat, dar s-a mutat după formare, creând atmosfera din zaruri sublimate.
Deși în afara sferelor de cercetare atmosferice, echipa a folosit de asemenea timpul de tranzit pentru a căuta vagoane pe orbită care ar putea fi cauzate de planete suplimentare din sistem. În cele din urmă, nu a fost descoperit niciunul.
