Cercetătorii au surprins primele imagini ale unei „galaxii monstru” la fel de evazive ca și yeti-ul mitic, monstruos: o galaxie enormă, ascunsă, care stârnește stele cu o viteză de 100 de ori mai mare decât cea a Căii Lactee.
Galaxii masive ca aceasta erau de mult timp suspectate că s-au format în universul foarte tânăr. Însă, la fel ca și yeti - uriașul cu faimă, asemănător apei din Himalaya, care este încă de găsit - versiuni tinere ale acestor galaxii s-au dovedit frustrant dificil de localizat, iar astronomii au căutat în zadar semnele acestora în timpul creșterii rapide.
Cu toate acestea, oamenii de știință au văzut recent dovezi despre lumina unei galaxii tinere, deoarece iluminarea ei în formă de stele strălucea printre nori de praf; descoperirea a fost o „detecție serendipită”, au raportat cercetătorii într-un nou studiu. Cu alte cuvinte, astronomii nu au căutat un yeti cosmic; i-au găsit amprentele din greșeală.
Unele dintre cele mai masive galaxii din universul infantil se cred că au apărut și au crescut foarte repede, dar observațiile au capturat aceste fiare pline de stele doar în starea lor matură. În noul studiu, autorii au descris primele imagini ale bebelușului cu una dintre aceste așa-numite galaxii monstru, surprinse în timpul unei perioade extrem de active de formare a stelelor.
Semnalul strălucitor a fost preluat de la Atacama Large Millimeter Array (ALMA), o rețea de 66 de telescoape radio sensibile din deșertul Atacama de mare altitudine din Chile. Nori densi de praf cosmic într-o regiune foarte mică a cerului au îmbrăcat tânăra galaxie, dar ALMA a detectat pulsuri strălucitoare de lumină radio în spatele norilor.
„Lumea părea să nu fie deloc legată de nicio galaxie cunoscută”, a spus autorul principal al studiului Christina Williams, o colegă postdoctorală a Fundației Științei Naționale la Observatorul Steward, parte a Departamentului de Astronomie al Universității din Arizona.
Deoarece undele radio au cele mai lungi lungimi de undă de-a lungul spectrului radiațiilor electromagnetice, ele sunt singurele unde pot călători pe distanțe foarte mari. Și pentru că ALMA a preluat doar semnale radio din această galaxie, cercetătorii au ajuns la concluzia că obiectul este destul de departe.
"Când am văzut că această galaxie era invizibilă la orice altă lungime de undă, m-am entuziasmat, deoarece însemna că era probabil foarte departe și ascunsă de nori de praf", a spus Williams într-un comunicat.
Cât de departe? Cercetătorii au raportat la aproximativ 12,5 miliarde de ani-lumină de pe Pământ sau aproximativ un miliard de ani de la apariția universului din Big Bang.
„Ne-am dat seama că galaxia este de fapt o galaxie monstru masivă cu tot atâtea stele ca Calea Lactee, dar plină de activitate, formând stele noi de 100 de ori față de propria noastră galaxie”, a declarat co-autorul studiului Ivo Labbé, un profesor asociat la Centrul pentru Astrofizică și Supercomputare din cadrul Universității de Tehnologie Swinburne din Melbourne, Australia.
Opiniile astronomilor cu privire la „yetisurile cosmice” ascunse ca acesta s-ar putea îmbunătăți în curând dramatic odată cu lansarea telescopului spațial James Webb (JWST) în 2021, se arată în declarație Williams. Acest mare observator infraroșu va purta camere și spectrometre capabile să detecteze semnale foarte slabe, precum cele din galaxiile antice mascate cu praf, potrivit NASA.
"JWST va putea privi prin vălul prafului, astfel încât să putem afla cât de mari sunt aceste galaxii cu adevărat și cât de rapid cresc, pentru a înțelege mai bine de ce modelele nu reușesc să le explice", a spus Williams.
Descoperirile noului studiu au fost publicate online 22 octombrie în The Astrophysical Journal.
