Saturn este acum o zi distanță pentru nava spațială Cassini, un călător experimentat care și-a început călătoria în urmă cu aproape șapte ani.
Pe 30 iunie la 19:36 Ora Pacificului (10:36 p.m. EDT), Cassini va începe să execute o serie de comenzi pentru a intra pe orbită în jurul planetei inelate. Nava spațială își va arunca motorul principal timp de 96 de minute crucial pentru a încetini și a fi capturată pe orbită despre Saturn.
Pe lângă lansare, introducerea orbitei este următoarea parte cea mai critică a misiunii. „Totul trebuie să meargă corect. Arsura trebuie să aibă loc timp de 96 de minute, virajele trebuie să se producă la momentul potrivit, calculatoarele trebuie să mențină secvența chiar și în cazul în care ceva neașteptat ar trebui să se întâmple ", a declarat Robert T. Mitchell, manager de program pentru misiunea Cassini-Huygens la Laboratorul de Propulsie Jet NASA, Pasadena, Calif. „Nava spațială a fost programată să continue chiar și în caz de urgență. Cu un timp unic de lumină de 1 oră și 24 de minute, a trebuit să învățăm nava spațială să aibă grijă de ea însăși. Nu dorim ca Cassini să sune acasă dacă apare o problemă, vrem să continuăm. Acesta este exact ceea ce ni s-a spus navei spațiale: nu vă opriți, continuați până când nu ați dat în toate cele 96 de minute de ars ”, a spus el.
În timpul inserției orbitei, Cassini va zbura mai aproape de Saturn decât în orice alt moment în timpul planificării de patru ani a navei spațiale în Saturn. Aceasta oferă o oportunitate fără precedent de a studia planeta și inelele la distanțe apropiate. Va trece cu aproximativ 20.000 de kilometri (12.427 mile) deasupra vârfurilor norului lui Saturn, mai aproape de orice altă navă spațială din istorie. De asemenea, va zbura de aproximativ 10 ori mai aproape de inele decât în orice alt punct al misiunii
Cassini poartă 12 instrumente care vor studia planeta, inelele și lunile în detaliu extins. Călătorind la bordul Cassini este o a doua navă spațială, sonda Huygens, construită de Agenția Spațială Europeană. Poartă jumătate de duzină de instrumente care vor studia Titanul, cea mai mare lună a lui Saturn, o țintă principală atât pentru Cassini, cât și pentru sonda Huygens. Titan este singura lună din sistemul solar care are o atmosferă densă și seamănă cu Pământul timpuriu în înghețare profundă.
„Într-un anumit sens, Cassini și sonda Huygens sunt ca niște mașini de timp care ne vor duce înapoi pentru a examina o lume pe care nu am mai văzut-o până acum, o lume care poate semăna cu cum a fost lumea noastră în urmă cu 4,5 miliarde de ani”, a spus Dr. Jean-Pierre Lebreton al Agenției Spațiale Europene, care este manager de misiune și om de știință de proiect pentru sonda Huygens.
Cu optzeci și cinci de minute înainte de a arde motorul, Cassini se va roti pentru a orienta antena principală a acestuia. Antena construită din Italia, cu diametrul de 4 metri (13 metri), va oferi protecție împotriva particulelor de praf pe care nava spațială le poate lovi pe măsură ce traversează un gol în inele. Nava spațială va transmite în continuare un semnal de „purtător” monoton cu o antenă secundară pentru urmărirea de pe Pământ. Cassini va trece de două ori printr-o distanță cunoscută între inelele F și G, mai întâi în timp ce urcă cu puțin timp înainte de ars, apoi coborând la scurt timp după arsură.
Arderea motorului va încetini navele spațiale cu 626 de metri pe secundă (1.400 de mile pe oră). Cinci instrumente științifice vor fi pornite în timpul arderii, iar altele vor fi folosite la scurt timp după ce motorul se va opri. Magnetometrul va măsura puterea și direcția câmpului magnetic pentru a înțelege fizica dinamicii magnetice a lui Saturn. Poate fi detectat și fulgerul. Un alt instrument va oferi o înregistrare a loviturilor de praf în timp ce nava spațială zboară prin avionul inelar. Aceste observații pot spune oamenilor de știință mărimea acestor particule minuscule și grosimea regiunii inelare. Instrumentele de teledetecție vor evalua compoziția, temperatura și structura inelelor. Apoi, nava spațială va fi orientată pentru trecerea planului inelar de ieșire. După ce traversează planul inelar în modul descendent, Cassini va privi înapoi spre fața luminată de soare a inelelor pentru a lua mai multe date înainte de a se întoarce pe Pământ pentru a transmite datele sale.
„În cazul în care se va întâmpla ceva în timpul arderii, secvența științifică se va opri”, a spus dr. Dennis Matson, om de știință al proiectului pentru misiunea Cassini-Huygens la JPL. „Suntem pregătiți să trăim cu acest rezultat. Intrarea pe orbită este prioritatea. Obținerea științei este un credit suplimentar.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de Propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru Oficiul Științei Spațiale din NASA, Washington, D.C. JPL, proiectat, dezvoltat și asamblat orbitorul Cassini. Pentru cele mai recente imagini și mai multe informații despre misiunea Cassini-Huygens, vizitați http://www.nasa.gov/cassini.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
