Față de Pământ, Mercur nu are prea multă atmosferă. Cu toate acestea, flybys-urile recente ale navei spațiale MESSENGER au dezvăluit clar că Mercur păstrează cumva un strat subțire de gaz lângă suprafața sa. De unde provine această atmosferă?
"Atmosfera lui Mercur este atât de subțire, ar fi dispărut demult, dacă nu s-ar înlocui ceva", spune dr. James A. Slavin de la Centrul de zbor spațial Goddard al NASA, Greenbelt, Md., Co-investigator al misiunii MESSENGER de la NASA în Mercur.
Vântul solar poate fi vinovat. Un gaz subțire de particule încărcate electric numit plasmă, vântul solar suflă constant de la suprafața soarelui la aproximativ 250 până la 370 mile pe secundă (aproximativ 400 - 600 kilometri / secundă). Potrivit lui Slavin, acesta este suficient de rapid pentru a exploda suprafața lui Mercur printr-un proces numit „sputtering”, potrivit lui Slavin. Unii atomi stropiți rămân suficient de aproape de suprafață pentru a servi ca atmosferă tenuoasă și măsurabilă.
Dar există o captură - câmpul magnetic al lui Mercur se deschide. Primul zbor al lui MESSENGER, pe 14 ianuarie 2008, a confirmat că planeta are un câmp magnetic global, așa cum a fost descoperit pentru prima dată de nava spațială Mariner 10 în timpul flybys-urilor planetei în 1974 și 1975. La fel ca pe Pământ, câmpul magnetic ar trebui să devieze particulele încărcate departe de suprafața planetei. Cu toate acestea, câmpurile magnetice globale sunt scuturi scurse și, în condițiile potrivite, se știe că dezvoltă găuri prin care vântul solar poate lovi suprafața.
În timpul celui de-al doilea zbor al planetei din 6 octombrie 2008, MESSENGER a descoperit că câmpul magnetic al lui Mercur poate fi într-adevăr extrem de scurger. Nava spațială a întâlnit „tornade” magnetice - pachete răsucite de câmpuri magnetice care leagă câmpul magnetic planetar cu spațiul interplanetar - care aveau o lățime de până la 500 de mile sau o treime din raza planetei.
„Aceste„ tornade ”se formează atunci când câmpurile magnetice purtate de vântul solar se conectează la câmpul magnetic al lui Mercur”, a spus Slavin. „Pe măsură ce vântul solar suflă peste câmpul lui Mercur, aceste câmpuri magnetice unite sunt transportate cu acesta și se răsucesc în structuri asemănătoare vortexului. Aceste tuburi de flux magnetic răsucite, cunoscute sub denumirea de evenimente de transfer de fluxuri, formează ferestre deschise în scutul magnetic al planetei prin care vântul solar poate intra și să afecteze direct suprafața lui Mercur. "
Venus, Pământ și chiar Marte au atmosfere groase în comparație cu Mercur, așa că vântul solar nu ajunge niciodată la suprafața acestor planete, chiar dacă nu există un câmp magnetic global în acest sens, cum este cazul lui Venus și Marte. În schimb, atinge atmosfera superioară a acestor lumi, unde are efectul opus celui asupra lui Mercur, îndepărtând treptat gazul atmosferic pe măsură ce sufla.
Procesul de legătură a câmpurilor magnetice interplanetare și planetare, numit reconectare magnetică, este comun în întregul cosmos. Se produce în câmpul magnetic al Pământului, unde generează tornade magnetice. Cu toate acestea, observațiile MESSENGER arată că rata de reconectare este de zece ori mai mare la Mercur.
„Apropierea de sol de Mercur reprezintă doar o treime din rata de reconectare pe care o vedem”, a spus Slavin. „Va fi interesant să vedem ce este special despre Mercur pentru a explica restul. Vom obține mai multe indicii din cel de-al treilea flyby al lui MESSENGER pe 29 septembrie 2009 și când vom intra pe orbită în martie 2011. ”
Cercetarea MESSENGER a lui Slavin a fost finanțată de NASA și este subiectul unei lucrări apărute în revista Science la 1 mai 2009.
MESSENGER (MErcury Surface, Space Mediu, GEochimie și Ranging) este o investigație științifică susținută de NASA pe planeta Mercur și prima misiune spațială concepută pentru a orbita planeta cea mai apropiată de Soare. Nava spațială MESSENGER lansată pe 3 august 2004, iar după flybys-ul Pământului, Venus și Mercur va începe un studiu pe tot parcursul anului pe planeta țintă în martie 2011. Dr. Sean C. Solomon, de la Instituția Carnegie din Washington, conduce misiunea. în calitate de investigator principal. Laboratorul de fizică aplicată al Universității Johns Hopkins, Laurel, Md., A construit și operează nava spațială MESSENGER și gestionează această misiune din clasa Discovery pentru NASA.
Sursa: NASA
