Nava spațială Dawn a NASA se aruncă în jurul Ceres, de când a stabilit prima orbită în martie 2015. În acel timp, misiunea a trimis înapoi un abur de imagini ale planetei minore și cu un nivel de rezoluție care era anterior imposibil. Din această cauză, au fost făcute o mulțime de dezvăluiri interesante despre compoziția și caracteristicile suprafeței lui Ceres (precum numeroasele „locuri luminoase”).
În ceea ce este sigur că va fi cea mai surprinzătoare descoperire, navele spațiale Dawn au dezvăluit că Ceres ar putea deține de fapt ingredientele pentru viață. Folosind date din Spectrometrul de cartografiere vizibil și infraroșu (VIMS) al navei spațiale Dawn, o echipă internațională de oameni de știință a confirmat existența moleculelor organice pe Ceres - o descoperire care ar putea indica faptul că are condiții favorabile vieții.
Aceste descoperiri - care au fost detaliate într-un studiu intitulat “Material organic alifatic localizat pe suprafața Ceres ”- apărut în data de 17 februarie 2017 Ştiinţă. De dragul studiului lor, echipa internațională de cercetători - care a fost condusă de Maria Cristina de Sanctis de la Institutul Național de Astrofizică din Roma, Italia - a arătat cum datele senzorilor Dawn indică prezența compușilor alifatici la suprafață.
Alifaticele sunt un tip de compus organic în care atomii de carbon formează lanțuri deschise care sunt legate în mod obișnuit cu oxigen, azot, sulf și clor. Cel mai puțin complex alifatic este metanul, care a fost detectat în multe locații de pe sistemul solar - inclusiv în atmosfera marțiană, atât sub formă lichidă, cât și gazoasă pe Titanul lunii lui Saturn.
Din studiul lor, Dr. de Sanctis și colegii ei au stabilit că datele spectrale obținute de instrumentul VIMS corespundeau prezenței acestor hidrocarburi într-o regiune din afara craterului Ernutet. Acest crater, situat în emisfera nordică a Ceresului, măsoară aproximativ 52 km (32 mi) în diametru. Compușii alifatici care au fost detectați au fost localizați într-o regiune de aproximativ 1000 de kilometri pătrați din jurul acesteia.
Echipa a exclus posibilitatea ca aceste molecule organice să fie depozitate dintr-o sursă externă - cum ar fi o cometă sau un asteroid cu condrita carbonică. Deși amândouă s-a dovedit că acestea conțin molecule organice în interiorul lor în trecut, cele mai mari concentrații pe Ceres au fost distribuite discontinuu pe podeaua de sud-vest și pe marginea craterului Ernutet și pe un crater mai vechi, foarte degradat.
În plus, alte zone bogate în organice au fost observate fiind împrăștiate în nord-vestul craterului. După cum a spus dr. Maria Cristina De Sanctis la Space Magazine prin email:
„Compoziția pe care o vedem pe Ceres este similară cu unii meteoriți care au organice și astfel am căutat acest material. Am considerat atât originea endogenă cât și cea exogenă, dar ultima pare mai puțin probabilă din cauza mai multor motive, inclusiv a abundenței mai mari observate pe Ceres în ceea ce privește meteoriții. "
În schimb, au luat în considerare posibilitatea ca moleculele organice să aibă o origine endogenă. În trecut, sondajele au arătat dovezi ale activității hidrotermale pe Ceres, care au inclus semne de reînnoire a suprafeței și mobilitatea fluidelor. În combinație cu alte sondaje care au detectat minerale hidratate purtătoare de amoniac, gheață cu apă, carbonate și săruri, toate acestea se îndreaptă către Ceres, având un mediu care poate susține chimia prebiotică.
„Compoziția generală a Ceres poate favoriza chimia pre-biotică”, a spus De Sanctis. „Ceres are gheață de apă și minerale (carbonați și filozilicați) derivate din alterarea aposă a rocilor. Are și materiale pe care credem că sunt formate în medii hidrotermale. Toate aceste informații indică starea nu la hostel pentru moleculele biotice.
Aceste descoperiri sunt cu siguranță semnificative pentru a determina dacă viața ar putea exista pe Ceres - într-un mod asemănător cu Europa și Enceladus, închisă sub mantaua glaciară. Dar, având în vedere că se crede că Ceres a avut originea în urmă cu 4,5 miliarde de ani (când sistemul solar era încă în proces de formare), acest studiu este semnificativ și prin faptul că poate arunca lumină asupra originii, evoluției și distribuției vieții organice în sistemul nostru solar
Alți membri ai echipei de cercetare includ cercetători de la departamentul de științe planetare și spațiale ale Pământului de la Universitatea din California, Departamentul de Științe ale Pământului și Planetare de la Universitatea din Tennessee, Departamentul de Științe ale Pământului, Mediului și Științele Planetare din Brown University, Institutul de Cercetări Southwest (SwRI), Centrul de zbor spațial Goddard NASA și Laboratorul de propulsie Jet al NASA.
