Izbucnirile de raze gamma (GRB) sunt unele dintre cele mai strălucitoare, cele mai dramatice evenimente din Univers. Datorită puterii lor explozive, se estimează că GRB-urile de lungă durată vor avea consecințe catastrofale asupra vieții pe orice planetă din apropiere. Dar acest tip de eveniment ar putea avea loc în propriul cartier stelar? Într-o nouă lucrare publicată în Physical Review Letters, doi astrofizicieni examinează probabilitatea ca un GRB mortal să apară în galaxii precum Calea Lactee, care ar putea arunca lumină asupra riscului pentru organismele de pe Pământ, atât acum, cât și în trecutul și viitorul nostru îndepărtat.
Există două tipuri principale de GRB: scurte și lungi. GRB-urile scurte durează mai puțin de două secunde și se crede că ar rezulta din fuziunea a două stele compacte, cum ar fi stelele neutronice sau găurile negre. În schimb, GRB-urile lungi durează mai mult de două secunde și par să apară împreună cu anumite tipuri de supernove de tip I, în special cele care rezultă când o stea masivă își aruncă tot hidrogenul și heliul în timpul prăbușirii.
Poate că nu este surprinzător, GRB-urile lungi sunt mult mai amenințătoare pentru sistemele planetare decât GRB-urile scurte. Deoarece GRB-urile lungi periculoase par a fi relativ rare în galaxiile mari, bogate în metale ca ale noastre, s-a crezut mult timp că planetele din Calea Lactee ar fi imune la căderea lor. Dar țineți cont de vechimea de neconceput a Universului, iar „relativ rar” nu pare să-l taie.
De fapt, potrivit autorilor noii lucrări, există o șansă de 90% ca un GRB suficient de puternic pentru a distruge stratul de ozon al Pământului s-a produs în cartierul nostru stelar, cândva în ultimii 5 miliarde de ani, și o șansă de 50% ca o astfel de evenimentul a avut loc în ultima jumătate de miliard de ani. Aceste cote indică un posibil declanșator pentru a doua cea mai grea extincție în masă din istoria Pământului: Extincția Ordovicianului. Această mare decimare a avut loc acum 440-450 de milioane de ani și a dus la moartea a peste 80% din toate speciile.
Astăzi, însă, Pământul pare a fi relativ sigur. Galaxiile care produc GRB-uri într-un ritm mult mai mare decât al nostru, cum ar fi Marele Magellanic Cloud, sunt în prezent prea departe de Pământ pentru a fi un motiv de alarmă. În plus, adresa Sistemului nostru solar din perimetrul adormit al Căii Lactee ne situează departe de regiunile mai active, formatoare de stele ale galaxiei noastre, zone care ar putea produce mai mult GRB. Interesant este faptul că astfel de regiuni exterioare liniștite există în galaxii în spirală ca ale noastre, se datorează în întregime valorii constantei cosmologice - factorul care descrie rata de expansiune a Universului nostru - pe care o observăm. Dacă Universul s-ar fi extins mai repede, astfel de galaxii nu ar exista; oricare mai lent și spiralele ar fi mult mai compacte și astfel, mult mai active din punct de vedere energetic.
Într-o lucrare viitoare, autorii promit să analizeze rolul pe care îl pot juca GRB-urile în paradoxul lui Fermi, întrebarea deschisă de ce formele de viață avansate par a fi atât de rare în Universul nostru. O imprimare prealabilă a activității lor actuale poate fi accesată pe ArXiv.
