Când a fost descoperită pe 24 august 2011, supernova 2011fe a fost cea mai apropiată supernovă de la faimoasa SN 1987A. Situată în galaxia Pinwheel relativ apropiată (M101), a fost o țintă primordială pentru oamenii de știință, deoarece galaxia gazdă a fost bine studiată și multe imagini de înaltă rezoluție există încă de dinaintea exploziei, permițând astronomilor să le caute informații despre stea care a dus la erupție. Dar când astronomii, conduși de Weidong Li, la Universitatea din California, Berkeley au căutat, ceea ce au găsit au sfidat explicațiile acceptate tipic pentru supernovele de același tip ca 2011fe.
SN 2011fe a fost o supernova de tip 1a. Această clasă de supernove este de așteptat să fie cauzată de un pitic alb care acumulează masă contribuită de o stea însoțitoare. Așteptarea generală este că steaua însoțitoare este o stea care evoluează în afara secvenței principale. La fel, se umflă și materia se varsă pe piticul alb. Dacă acest lucru împinge masa piticului peste limita de 1,4 ori mai mare decât masa Soarelui, steaua nu mai poate suporta greutatea și suferă o prăbușire și o revenire scăzută, rezultând o supernova.
Din fericire, stelele umflate în sus, cunoscute sub numele de giganți roșii, devin excepțional de luminoase datorită suprafeței lor mari. Cea de-a opta stea cea mai strălucitoare din propriul cer, Betelgeuse, este unul dintre acești giganți roșii. Această luminozitate ridicată înseamnă că aceste obiecte sunt vizibile de la distanțe mari, potențial chiar și în galaxii la fel de îndepărtate ca Pinwheel. Dacă ar fi așa, astronomii din Berkeley ar putea să caute imagini de arhivă și să detecteze uriașul roșu mai strălucitor pentru a studia sistemul înainte de explozie.
Dar, când echipa a căutat imaginile din Telescopul Spațial Hubble, care a tras imagini prin opt filtre diferite, nicio stea nu a fost vizibilă în locația supernovei. Această constatare urmează un raport rapid din septembrie care anunța aceleași rezultate, dar cu un prag mult mai mic pentru detectare. Echipa a urmat căutând imagini din Spitzer telescop infraroșu, care nu a reușit să găsească nici o sursă la locația corespunzătoare.
În timp ce acest lucru nu exclude prezența stelei care contribuie, aceasta impune restricții asupra proprietăților sale. Limita luminozității înseamnă că steaua care a contribuit nu ar fi putut fi un gigant roșu luminos. În schimb, rezultatul favorizează un alt model de donare în masă cunoscut sub numele de model cu dublă degenerare
În acest scenariu, două pitici albe (ambele susținute de electroni degenerați) se orbitează reciproc pe o orbită strânsă. Datorită efectelor relativiste, sistemul va pierde încet energie și în cele din urmă cele două stele vor deveni suficient de aproape încât una va deveni suficient de perturbată pentru a vărsa masa pe cealaltă. Dacă acest transfer de masă împinge primarul peste limita de masă solară 1.4, ar declanșa același tip de explozie.
Acest model dublu degenerat nu exclude exclusiv posibilitatea gigantilor roșii să contribuie la supernovele de tip Ia, dar recent, alte dovezi au scos la iveală giganții roșii lipsiți în alte cazuri.
