Mercur este una dintre cele 5 planete vizibile cu ochiul neajutat. Le-au dat nume distincte și și-au cartografiat pozițiile cu o exactitate incredibilă. Este imposibil să spunem „când a fost descoperit Mercur”, deoarece acest lucru ar fi fost înainte de istoria înregistrată.
Dar când au realizat astronomii că Mercur era o planetă? Acest lucru s-a întâmplat odată cu Copernic a dezvoltat modelul său de sistem solar centrat pe Soare, publicat în 1543. Cu Soarele în centrul sistemului solar, și nu cu Pământul, a însemnat că atât Pământul cât și Mercur erau planete. Această descoperire a fost confirmată atunci când Galileo și-a îndreptat telescopul pe planete și și-a dat seama că se potrivesc cu predicțiile făcute de Copernic. Din păcate, telescopul lui Galileo nu a fost suficient de puternic pentru a dezvălui un disc pentru Mercur, dar a arătat cum Venus a trecut prin faze precum Luna.
Acest model a fost susținut de Galileo, care a indicat primul său telescop rudimentar către Mercur în secolul al XVII-lea. Din păcate, telescopul său nu a fost suficient de puternic pentru a-l vedea pe Mercur să treacă prin faze precum a văzut cu Venus.
Deoarece este atât de mic și aproape de Soare, Mercur a fost dificil de observat cu telescoapele la sol. Telescoape mai puternice au scos la iveală doar un mic disc gri; nu au avut rezoluția de a afișa caracteristici pe suprafața planetei, cum ar fi craterele sau câmpurile de lavă.
Abia la începutul anilor ’60, când astronomii radio au început să anunțe semnalele de pe suprafața lui Mercur, în sfârșit se știau mai multe informații despre planetă. Aceste semnale au relevat că durata zilei lui Mercur este de aproximativ 59 de zile. S-au făcut observații și mai detaliate cu telescopul Arecibo, caracteristicile suprafeței de mapare până la o rezoluție de 5 km.
Cele mai detaliate observații ale lui Mercur au provenit din explorarea vehiculelor spațiale trimise de pe Pământ. Nava spațială Mariner 10 a NASA a trecut de Mercur în 1974, surprinzând imagini de la o altitudine de doar 327 km. În cele din urmă, a cartografiat aproximativ jumătate din planetă în detalii fără precedent, dezvăluind că planeta arăta foarte asemănător cu luna Pământului, cu multe cratere de impact și câmpuri de lavă antice.
Dacă vă întrebați cine a descoperit elementul mercur, nimeni nu știe asta. Elementul este cunoscut de mii de ani și a fost folosit de chinezii antici. Mercurul lichid a fost găsit în mormintele egiptene închise în urmă cu aproape 4.000 de ani.
Am scris multe articole despre Mercury pentru Space Magazine. Iată un articol despre noile mistere dezvăluite despre Mercur și despre posibilitatea ca Mercur să provoace o distrugere interplanetară.
Doriți mai multe informații despre Mercur? Iată un link către Ghidul de explorare a sistemului solar al NASA și aici este un link către pagina de misiune MESSENGER NASA.
Am înregistrat, de asemenea, un întreg episod al distribuției Astronomy care se referă doar la planeta Mercur. Ascultă-l aici, episodul 49: Mercur.
Referințe:
Scala de distanță cosmică NASA
Explorarea sistemului solar NASA: Mariner 10
