Credit imagine: NASA / JPL
Misiunea internațională Cassini-Huygens este pregătită să înceapă un tur extins prin Saturn, inelele sale maiestuoase și 31 de luni cunoscute. După o călătorie de aproape șapte ani, Cassini este programat să intre pe orbită în jurul lui Saturn la 19:30. PDT (22:30 p.m. EDT) 30 iunie 2004.
„Sistemul Saturn reprezintă un laborator de neegalat, unde putem căuta răspunsuri la multe întrebări fundamentale despre fizica, chimia și evoluția planetelor și condițiile care dau naștere vieții”, a spus dr. Ed Weiler, administrator asociat pentru știința spațială. la sediul NASA, Washington, DC
Lansată pe 15 octombrie 1997, într-o călătorie de 3,5 miliarde de kilometri (2,2 miliarde de mile), Cassini este cea mai instrumentată și mai capabilă științifică nave spațiale planetare care a zburat vreodată. Are 12 instrumente pe orbitrul Cassini și alte șase pe sonda Huygens. Misiunea reprezintă cele mai bune eforturi tehnice ale 260 de oameni de știință din Statele Unite ale Americii și 17 națiuni europene. Costul misiunii Cassini este de aproximativ 3 miliarde de dolari.
Misiunea Cassini-Huygens este un studiu de patru ani asupra lui Saturn. Cele 18 instrumente științifice extrem de sofisticate vor studia inelele lui Saturn, sateliții glaciali, magnetosfera și Titan, cea mai mare lună a planetei.
Pentru manevra critică de inserare a orbitei Saturn, nava spațială își va arde motorul principal timp de 96 de minute. Manevra va reduce viteza lui Cassini și îi va permite să fie capturată pe orbită ca satelit al lui Saturn. Cassini va trece printr-un decalaj între două dintre inelele lui Saturn, numite inele F și G. Cassini se va balansa aproape de planetă și va începe prima dintre 76 de orbite în jurul sistemului Saturn. În timpul misiunii de patru ani a lui Cassini, va efectua 52 de întâlniri strânse cu șapte din cele 31 de luni cunoscute ale lui Saturn.
Există riscuri legate de inserția orbitei, dar planificatorii de misiune s-au pregătit pentru acestea. Există un motor de rezervă în cazul în care motorul principal nu reușește. Regiunea de trecere prin avionul inelar a fost căutată pentru pericolele cu cele mai bune telescoape din Pământ și din spațiu.
Particulele prea mici pentru a fi văzute de pe Pământ ar putea fi fatale pentru navele spațiale, astfel încât Cassini va fi transformat pentru a utiliza antena cu câștig mare ca scut împotriva obiectelor mici.
Saturn este a șasea planetă de la soare. Este a doua cea mai mare planetă din sistemul nostru solar, după Jupiter. Planeta și sistemul său de inele servesc ca model în miniatură pentru discul de gaz și praf care înconjoară Soarele timpuriu care a format planetele. Cunoștințe detaliate despre dinamica interacțiunilor dintre inelele elaborate ale lui Saturn și numeroase luni vor oferi date valoroase pentru înțelegerea modului în care au evoluat fiecare dintre planetele sistemului solar.
Studiul lui Titan, cea mai mare lună a lui Saturn, este unul dintre obiectivele majore ale misiunii. Titanul poate păstra, în înghețare profundă, mulți dintre compușii chimici care au precedat viața pe Pământ. Cassini va executa 45 de flybys de Titan, care se vor apropia de aproape 950 de kilometri (590 mile) deasupra suprafeței. Acest lucru va permite cartografierea de înaltă rezoluție a suprafeței lunii cu un instrument de radar imagistic, care poate fi observat prin ceața opacă a atmosferei superioare a Titanului.
"Titan este ca o mașină a timpului care ne duce în trecut pentru a vedea cum ar fi putut fi Pământul", a spus dr. Dennis Matson, om de știință al proiectului Cassini de la Laboratorul de Propulsie Jet NASA, Pasadena, Calif. Pământul primitiv a evoluat spre o planetă purtătoare de viață. ”
Pe 25 decembrie 2004 (24 decembrie în zonele orare din SUA) Cassini va elibera sonda Huygens în formă de wok în călătoria sa către Titan. Huygens va fi prima sondă care va coborî pe suprafața unei luni a altei planete. De asemenea, va face coborârea cea mai îndepărtată de către o sondă robotică încercată vreodată asupra unui alt obiect din sistemul solar. Pe 14 ianuarie 2005, după o cădere balistică de 20 de zile, Huygens va intra în atmosfera lui Titan. Va desfășura parașute și va începe 2,5 ore de observații științifice intense. Sonda Huygens va transmite date navei spațiale Cassini, care va transmite informația înapoi pe Pământ.
JPL a proiectat, dezvoltat și asamblat orbitorul Cassini. Agenția Spațială Europeană a gestionat dezvoltarea Huygens și este responsabilă de operațiunile sondei de la centrul său de control din Darmstadt, Germania. Agenția spațială italiană a furnizat antena cu câștig mare, o mare parte din sistemul radio și elemente ale mai multor instrumente științifice ale lui Cassini. JPL gestionează programul general pentru Office of Science Science Space, NASA, Washington, D.C.
Pentru informații despre misiunea Cassini-Huygens în Saturn și Titan pe Internet, vizitați: http://www.nasa.gov/cassini sau http://www.esa.int/Cassini-Huygens.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
