Cometa 17P / Holmes a provocat o senzație în octombrie și noiembrie 2007, când peste noapte, s-a luminat suficient pentru a fi vizibil cu ochiul liber și a devenit cel mai mare focar cometar martor vreodată. Folosind un filtru special pe Telescopul Canada-Franța-Hawaii din Hawaii, astronomii au putut să privească în interiorul Cometei Holmes pentru a determina de ce cometa a devenit atât de strălucitoare. Imaginile și animațiile arată mai multe fragmente au fost expulzate și au fugit rapid din nucleul cometei Holmes.
Astronomii Rachel Stevenson, Jan Kleyna și David Jewitt au început să observe cometa Holmes în octombrie 2007, la scurt timp după ce a fost raportat că corpul mic (3,6 km lățime) s-a luminat de un milion de ori în mai puțin de o zi. Au continuat să observe câteva săptămâni după izbucnire și au urmărit cum norul de praf ejectat de cometă a devenit mai mare decât Soarele.
Astronomii au examinat o secvență de imagini realizate pe parcursul a nouă nopți în noiembrie 2007 folosind un filtru laplacian care îmbunătățește discontinuitățile puternice în cadrul imaginilor. Este deosebit de bine să alegeți caracteristici slabe la scară mică, care altfel ar rămâne nedetectate pe fundalul luminos al cometei în expansiune. Au găsit numeroase obiecte mici care s-au îndepărtat radial de nucleu cu viteze de până la 125 de metri pe secundă (280 mph). Aceste obiecte erau prea strălucitoare pentru a fi pur și simplu roci goale, dar în schimb erau mai mult ca mini-comete care își creau propriii nori de praf, pe măsură ce gheața se sublimează de pe suprafețele lor.
„Inițial am crezut că această cometă este unică doar datorită scării izbucnirii”, a spus Stevenson. „Dar ne-am dat seama curând că urma izbucnirii arăta caracteristici neobișnuite, cum ar fi aceste fragmente cu mișcare rapidă, care nu au fost detectate în jurul altor comete.”
Deși izbucnirile cometare sunt comune, cauzele lor nu sunt cunoscute. O posibilitate este ca presiunea internă să se acumuleze pe măsură ce cometa s-a apropiat de Soare și evaporarea iczelor sub-suprafeței. În cele din urmă, presiunea a devenit prea mare și o parte a suprafeței s-a rupt, eliberând un nor imens de praf și gaz, precum și fragmente mai mari.
Surprinzător, nucleul solid al cometei Holmes a supraviețuit izbucnirii și a continuat pe orbita sa, aparent neperturbată. Holmes are nevoie de aproximativ 6 ani pentru a încerca Soarele și călătorește între marginea interioară a centurii de asteroizi până dincolo de Jupiter. Cometa se îndepărtează acum de Soare, dar se va întoarce la cea mai apropiată abordare a Soarelui în 2014, când astronomii o vor examina pentru semne de izbucniri ulterioare.
Echipa și-a prezentat concluziile la Congresul European pentru Științe Planetare de la Potsdam, Germania.
Legenda imaginii de plumb: (Stânga) Imagine a cometei Holmes de la telescopul Canada-Franța-Hawaii de 3,6 metri de pe Mauna Kea, care arată coma mare de praf în expansiune. În stânga, este afișată o imagine „brută”, în care luminozitatea reflectă distribuția prafului în coma cometei (nucleul este în regiunea strălucitoare, asemănătoare punctului, spre stânga superioară a centrului). În partea dreaptă este afișată aceeași imagine după aplicarea filtrului spațial laplacean, pentru a sublinia structurile fine. Obiectele circulare albe / negre sunt stele de fundal îmbunătățite de filtrul Laplacian.
Sursa: Europlanet
