Credit imagine: NASA / JPL
Șansele nu sunt grozave. Deja au stat în spațiu timp de cinci luni, au îndurat mai multe furtuni solare. Dar cea mai grea muncă este încă de ajuns: trebuie să se decelereze prin atmosferă, să-și desfășoare parașutele și apoi să aterizeze pe airbag-urile lor.
Două misiuni din trei pe planeta roșie au eșuat. Un motiv pentru care au fost atât de multe pierderi este că au fost atât de multe încercări. „Marte este o țintă preferată”, spune dr. Firouz Naderi, managerul Biroului de programe Marte din Laboratorul de Propulsie Jet. „Noi - Statele Unite și fosta URSS - mergem pe Marte de 40 de ani. Prima dată când am zburat pe o planetă, era Marte. Prima dată când am orbit pe o planetă, a fost Marte. Prima dată când am aterizat pe o planetă a fost Marte, și prima dată când am plimbat pe suprafața unei planete, a fost Marte. Mergem des acolo. ”
Un alt motiv este că a ajunge pe Marte este greu.
Pentru a ajunge acolo, Spirit și Oportunitate, cele două Rovers Exploration Marte lansate în ultimele iunie și iulie, vor trebui să parcurgă aproximativ 483 de milioane de kilometri (300 de milioane de mile) de spațiu adânc și să vizeze un loc foarte precis spre aterizare. Pe parcurs se pot face ajustări ale traseelor lor de zbor, dar o mică eroare de traiectorie poate duce la un ocol mare și chiar la dispariția completă a planetei.
Mediul spațial nu este prietenos. Pericolele variază de la ceea ce inginerii numesc „tulburări de un singur eveniment”, ca atunci când o particulă rătăcită de energie trece printr-un cip din computerul navei spațiale care provoacă o sclipire și eventual o corupție a datelor, până la erupții solare masive, cum ar fi cele care au avut loc în această toamnă, care poate deteriora sau chiar distruge electronica vehiculelor spațiale.
Drumul către placa de lansare este aproape la fel de descurajant ca călătoria către Marte. Chiar înainte de a începe călătoria pe Marte, trebuie construită o ambarcațiune care nu numai că poate face călătoria anevoioasă, dar își poate finaliza misiunea științifică odată ce ajunge. Nu este necesară nimic mai puțin decât tehnologie și planificare excepționale.
Dacă a ajunge pe Marte este greu, aterizarea acolo este și mai greu. „Un coleg descrie intrarea, coborârea și aterizarea drept șase minute de teroare”, spune Naderi.
Spirit și Oportunitate vor intra în spațiul marțian parcurgând 19.300 de kilometri pe oră (12.000 de mile pe oră). „În primele patru minute de coborâre, folosim frecarea cu atmosfera pentru a ne încetini considerabil”, spune Naderi. „Cu toate acestea, la sfârșitul acestei faze, încă mai călătorim la 1.600 de kilometri pe oră (1.000 de mile pe oră), dar acum ne mai rămân doar 100 de secunde și suntem la altitudinea în care zboară de obicei un avion aerian comercial. Lucrurile trebuie să se întâmple în grabă. O parașută se deschide pentru a încetini nava spațială până la „doar” 321 de kilometri pe oră (200 de mile pe oră), dar acum mai avem doar 6 secunde și suntem la doar 91 de metri (100 de metri) de pe sol. Acum, rachetele retro se aprind pentru a reduce nava spațială la viteză zero și suntem la înălțimea unei clădiri cu patru etaje deasupra suprafeței. Nava spațială liberă restul modului cocos în airbag-uri pentru a amortiza lovitura. Lovi pământul la 48 de kilometri pe oră (30 de mile pe oră) sau 80 de kilometri pe oră (50 de mile pe oră), dacă este vânt. Se ridică la înălțime ca o clădire cu patru etaje și continuă să sară după aceea, poate de 30 de ori toate la un loc. Ce este în airbag cântărește 453 de kilograme (jumătate de tonă). Deci, provocarea de intrare, coborâre și aterizare este cum să obții ceva care călătoria masivă la 19.300 de kilometri pe oră (12.000 mile pe oră) a încetinit în șase minute pentru a avea șansa de supraviețuire. "
Marte nu a întocmit exact un covoraș de bun venit. Aterizarea este complicată de terenul dificil. Suprafața marțiană este plină de obstacole - cratere cu impact masiv, stânci, fisuri și bolovani zimțate. Chiar și cel mai dur airbag poate fi perforat dacă lovește o piatră rea. Vânturile imprevizibile pot stârni și alte complicații.
Oricât de greu ar fi, a ajunge pe Marte este doar începutul. „Provocarea după ce aterizăm”, spune Rob Manning, managerul operațiunilor de intrare, coborâre și aterizare a lui Mars Exploration Rovers, „este modul de a scoate vehiculul din coconul său înghesuit și într-un vehicul care circulă într-un mod care să mulțumească oamenii de știință .“
Recompensele sunt mari. „Marte este cel mai asemănător cu planetele din sistemul nostru solar”, spune Naderi. „Este potențial să fi fost o locuință a vieții.”
De asemenea, riscurile sunt mari. „Facem tot ce este posibil uman și încercăm să evităm greșelile umane”, spune Naderi. „Acesta este motivul pentru care verificăm, dublu verificăm, testăm și testăm iar apoi ochii independenți verifică din nou totul. Oamenii, chiar și oamenii foarte deștepți, sunt falibili mai ales atunci când sunt implicate multe mii de parametri. Dar, chiar dacă ați făcut cea mai bună tehnologie posibilă, nu știți totuși ceea ce Marte vă stă la dispoziție în ziua sosirii. Marte te poate primi.
„Suntem într-o afacere grea”, spune Naderi. „Este ca și cum ai urca pe Mt. Everest. Oricât de bun ești, îți vei pierde strânsoarea uneori și vei cădea înapoi. Apoi ai de ales, fie te retragi la confortul și siguranța relativă a taberei de bază, fie te ridici, te îndepărtezi, obții o strângere mai fermă și o parte mai sigură în jos și îndreaptă-te înapoi spre vârf. Afacerea spațială nu se referă la taberele de bază. Este vorba despre vârfuri. Și, încântarea descoperirilor pe care le faci odată ce ajungi acolo. Asta te determină. ”
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
