BELLEVUE, Wash. Ce au în comun un vulcan subacvatic adânc în Hawaii și luna lui Saturn? Astrobiologii speră că răspunsul la această întrebare este viața.
Mama Lō'ihi aflată în largul coastei de sud-est a insulei mari din Hawaii ar putea imita condițiile pe care astrobiologii cred că există pe Enceladus, luna lui Saturn.
Dacă reflectă mediul lui Enceladus, vulcanul ar putea ajuta în căutarea vieții pe alte planete, a declarat Amy Smith, investigator postdoctoral la Woods Hole Oceanographic Institution, în cadrul unei discuții prezentate luni (25 iunie) aici în cadrul Conferinței de Știință a Astrobiologiei .
"Există o mulțime de lumi oceanice în sistemul nostru solar", a spus Smith. „Pe lângă Pământ, cel preferat este Enceladus”. Smith nu este singur; Cea de-a șasea lună cea mai mare cunoscută a lui Saturn este una dintre cele mai populare locuri printre astrobiologi care caută viață în sistemul solar.
Acest lucru se datorează faptului că oamenii de știință au descoperit anterior dovezi ale orificiilor de aerisire hidrotermale - precum cele din Lō'ihi - și producția de hidrogen, element de care viața (așa cum îl știm) trebuie să supraviețuiască. Aerisirile hidrotermale sunt deschideri în litoralul maritim care scurg un amestec de apă caldă și minerale. În august și septembrie, Smith și echipa ei au vizitat site-ul, unde au prelevat aceste jeturi și apele din jur pentru a înțelege ce fel de viață trăiește acolo.
Valea litorală Lō'ihi, spre deosebire de majoritatea altor vulcani subacvatici, nu se așează pe o creastă răspândită - o zonă de fractură din partea de jos a oceanului, unde roca topită se scurge și creează o crustă nouă. Și este rezultatul tectonicii de plăci, care explică plăcile stâncoase care se potrivesc ca niște bucăți dintr-un puzzle și acoperă Pământul. Pe măsură ce aceste plăci se mișcă, creează tot felul de fenomene, de la erupții vulcanice până la creșterea munților.
"Nu ne asteptam sa existe tectonica placilor pe aceste alte lumi", a spus Smith. "Deci, condițiile din Lō'ihi," sunt probabil mai probabil ceea ce am găsi. "Mai mult, această lună de mister acoperită cu gheață are, probabil, temperaturi și presiuni similare cu vulcanul subacvatic hawaian. Temperaturile orificiilor hidrotermale de pe acest site , la 86 până la 104 grade Fahrenheit (30 până la 40 de grade Celsius) nu este posibil numai pe Enceladus, dar este suficient de scăzut pentru ca viața să existe, a spus Smith pentru Live Science după discuție. Summit-ul lui Lō'ihi ar avea aceeași presiune ca și litoralul Enceladus, a spus ea.
Culmea Lō'ihi se află la aproximativ 1000 de metri sub suprafață. Organismele care trăiesc acolo nu au luxul luminii solare care poate fi folosit pentru a alimenta fotosinteza. Mai degrabă, viața folosește un proces numit chemosinteză prin care consumă dioxid de carbon pentru a-și construi și crește celulele.
"Nu vedem foarte multe organisme tipice pe acest site", a spus Smith. Poate, câteva pești și câțiva creveți, a adăugat ea. Acest site este dominat în principal de covorașe de bacterii, de obicei Mariprofundus ferrooxydani.
Rezultatele preliminare ale cercetătorilor din croaziera, care nu au fost încă publicate într-un jurnal revizuit de la egal la egal, arată că aceste bacterii nu numai că domină suprafața lui Lōihi, dar au fost prezente și în jeturile de la aerisirile hidrotermale. "Acest lucru înseamnă că rogojinile se pot extinde sub suprafață și sunt prezente în fisurile și fisurile rocilor în adâncime", a spus ea.
Ba mai mult, au vizitat și țărmul vulcanului Kilauea, care a izbucnit cu câteva luni înainte (luna mai trecută) și au descoperit că aceleași covorașe microbiene s-au așezat pe lavele de răcire, așa cum s-au găsit la adâncimi de 635 metri (2.035 metri) apă. Aceste bacterii folosesc oxigen pentru a crea energie. Cu toate acestea, "dacă există sau nu oxigen pe unele dintre aceste alte lumi oceanice, este dezbătut", a spus Smith. "Deci nu eram sigur dacă aceasta este o locație bună sau nu se bazează pe asta."
Analiza cercetătorilor asupra eșantioanelor mai vechi, care de asemenea nu au fost încă publicate, arată că organismele au gene care le-ar putea ajuta la fixarea carbonului - o parte importantă a producției de energie - fără a utiliza oxigen, a spus ea.
„Cred că este un analog bun atât pentru explorarea științifică, cât și pentru testarea tehnologiei în condiții realiste care nu sunt ușor de atins”, a spus Petra Schwendner, o colegă postdoctorală la Universitatea din Florida, care nu a făcut parte din cercetare, dar care a participat la discuție. "Enceladus, luna lui Saturn, se crede că are condiții de mediu similare."
Ann Cook, profesor asociat la Școala de Științele Pământului de la Universitatea de Stat din Ohio, care nu a fost, de asemenea, o parte a studiului, dar care a participat la discuție, a fost de acord. „Mi s-a părut o opțiune bună pentru înțelegerea modului în care pot interacționa microbii în orice tip de sistem de evacuare”, a spus ea.
