Această reptilă străveche era un arhosaur - parte a aceluiași grup care avea să includă mai târziu dinozauri, pterozauri și crocodilieni. Oamenii de știință au descoperit recent un schelet parțial al șopârlei care datează în urmă cu 250 de milioane de ani, o perioadă în care Antarctica izbucnea de viața plantelor și animalelor.
Nu numai că fosila acestui fost „rege” oferă o imagine mai clară a peisajului forestier din Antarctica de mult timp, ci ajută și la explicarea peisajului evolutiv în urma celei mai mari extincții în masă din istoria Pământului, au informat oamenii de știință într-un nou studiu.
Deși fosila șopârlă era incompletă, cercetătorii au putut să spună de la vertebrele topite că animalul a fost un reptil adult și că a măsurat probabil între 1,2 și 1,5 metri în lungime. Au numit-o Antarctanax shackletoni: Prima parte a numelui său provine din cuvintele grecești pentru „regele Antarctic;” cea de-a doua parte este un nod din partea exploratorului polar britanic pionier Ernest Shackleton, care a numit ghețarul Beardmore - unde se găsesc multe fosile din Antarctica, inclusiv Antarctanax, au fost recent găsite - în urma unei expediții din 1908.
Caracteristicile subtile din oasele coloanei vertebrale și ale picioarelor șopârlei au indicat că este o specie nouă, iar forma piciorului a sugerat să trăiască pe pământ, trântindu-se peste podeaua pădurii, autorul studiului principal Brandon Peecook, un coleg postdoctoral Meeker la câmp Muzeul de Istorie Naturală din Chicago, a declarat pentru Știința în direct.
„Nu are niciun fel de adaptări în picioare, care ne-ar face să credem că a trăit în copaci sau că este vorba despre un burger”, a spus Peecook.
„Păduri răspândite”
Acei copaci ar putea fi greu de imaginat dacă vă imaginați Antarctica așa cum este astăzi: un deșert acoperit de gheață, în mare parte lipsit de viață. Dar cu sute de milioane de ani în urmă, Antarctica a găzduit un mediu cald și umed, unde temperaturile rareori - dacă au fost vreodată - scăzute sub îngheț, au raportat autorii studiului.
„Avem dovezi de păduri răspândite peste tot și râuri mari care se deplasează prin acele păduri”, a spus Peecook. Călătoria printre copaci și râuri erau amfibieni, rude de mamifere numite cynodonts, alți prădători asemănăți cu mamiferele numiți dicynodonturi care aveau vârfuri și ciocuri și reptile ca Antarctanax, el a adăugat.
Dar această fosilă contribuie, de asemenea, la o poveste de evoluție importantă. Odată cu descoperirea acestei reptile antice, până acum necunoscute, cercetătorii alcătuiesc diversitatea neașteptată a arzaureului care a apărut la scurt timp după extincția în masă permiană - un eveniment cataclismic în urmă cu aproximativ 252 de milioane de ani, care a șters aproximativ 96% din toate speciile marine și aproximativ 70 la sută din vertebrele terestre. Oamenii de știință au crezut anterior că, după acel eveniment de extincție globală, a fost nevoie de multe milioane de ani pentru ca animalele să se diversifice și să umple nișele goale ale planetei. Dar Antarctanax arată că arhosaurii au început să se diversifice în doar câteva milioane de ani după dispariția Permiei, potrivit studiului.
„Dacă te uiți la cele mai timpurii roci ale Triassicului, arhosaurii și alte grupuri radiază exploziv”, a spus Peecook pentru Live Science. In timp ce AntarctanaxCorpul asemănător iguanei s-ar putea să nu pară mai ales dramatic, unele reptile triasice au evoluat pentru a se înălța prin cer ca pterozauri, în timp ce altele s-au întors în mări și au evoluat în cele din urmă în ictiosaure și plesiozauri enorme - iar strămoșii lor au apărut probabil în același timp ca Antarctanax, a explicat.
„Existența Antarctanax în Triassicul timpuriu implică faptul că toate aceste alte linii nebune trebuie să fi existat deja în acest moment, chiar dacă nu avem o înregistrare fosilă bună a acestora din acest moment ", a spus Peecook.
Rezultatele au fost publicate astăzi online (31 ianuarie) în Journal of Vertebrate Paleontology.
