Nu privi acum, dar Pământul este bombardat cu o lumină misterioasă, invizibilă. Printre gama tipică de semnale radio și microunde aruncate de stele îndepărtate, găuri negre și alte corpuri cerești, există o marcă de lumină intergalactică care zdrențește constant mințile oamenilor de știință - și instrumentele lor. Aceste semnale sunt cunoscute sub numele de rafale rapide radio (FRB). Aceste semnale radio ultra-ultra ultraviolete durează doar câteva milisecunde și se crede că provin din miliarde de ani-lumină distanță, deși nu se cunoaște sursa lor precisă. (Străinii nu au fost excluși.)
Misterul este datorat parțial unei lipse de date; de când astronomii au descoperit FRB pentru prima dată în 2007, au fost observați doar aproximativ 60. Acum, aceste numere cresc rapid. Potrivit a două noi lucrări publicate astăzi (9 ianuarie) în revista Nature, oamenii de știință care lucrează la radioul telescopului CHIME (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment) din dealurile Columbia Britanică au detectat 13 noi FRB-uri într-o perioadă de doar două luni. Printre aceste semnale recent captate se numără șapte explozii care s-au înregistrat la 400 megahertz - cea mai mică frecvență FRB detectată până în prezent - și, pentru a doua oară, un FRB care a clipește în mod repetat, de șase ori la rând.
"Până acum, nu a existat decât un singur FRB care se repetă", a spus Ingrid Stairs, membră a echipei CHIME și astrofizician la Universitatea din Columbia Britanică, într-un comunicat. „Cu mai multe repere și mai multe surse disponibile pentru studiu, s-ar putea să înțelegem aceste puzzle-uri cosmice - de unde provin și ce le provoacă”.
Oamenii de știință au câteva teorii despre acele origini. Studii anterioare au sugerat că FRB-urile pot fi rămășițele supernovelor îndepărtate sau radiații provocate de găurile negre supermasive. Avi Loeb, un om de știință al Centrului de Astrofizică din Harvard-Smithsonian, care nu a fost implicat în descoperire, a spus că nu ar trebui să excludem „originile artificiale”, precum pulsurile unei nave spațiale extraterestre.
Aceste semnale recent descoperite ar putea ajuta oamenii de știință să se apropie de un răspuns. Pentru început, existența FRB-urilor repetate precum cea capturată anul trecut ar putea exclude unele origini posibile. Aceste semnale repetate au strălucit din același loc din cer (de la aproximativ 1,5 miliarde de ani-lumină distanță) de șase ori pe parcursul mai multor luni. Potrivit autorilor studiului, această repetare întârziată exclude „evenimente cataclismice”, cum ar fi supernovele, ca o sursă probabilă a exploziilor repetate, întrucât așteptările dintr-o stea în curs de explorare ar fi de așteptat să se întâmple o singură dată.
Mai mult decât atât, noile descoperiri ale echipei CHIME sugerează că FRB-urile sunt probabil mult mai frecvente decât se poate reflecta tehnologia actuală. Faptul că șapte dintre noile explozii înregistrate la 400 MHz (cea mai mică frecvență pe care telescopul CHIME este capabil să o detecteze) sugerează că FRB-urile cu frecvențe și mai mici sunt probabil să treacă peste planeta noastră tot timpul - doar nu suntem în stare să le vedem inca.
