Anul acesta, oamenii de știință au anunțat o descoperire incredibilă analizând petele de cocoș în imaginile din satelit - 1,5 milioane de pinguini Adélie trăiau și prosperau pe un mic petic din Antarctica, înconjurat de gheață de mare trădătoare numită Insulele Pericol.
Se dovedește că aceste păsări de curte foloase evazive au trăit pe insule nedetectate timp de cel puțin 2.800 de ani, potrivit unor noi cercetări nepublicate prezentate pe 11 decembrie la întâlnirea Uniunii Geofizice Americane de la Washington, D.C.
Totul a început când un grup de cercetători au petrecut 10 luni făcând ceea ce credeau că este o anchetă pan-Antarctică a pinguinilor Adélie, privind prin fiecare imagine de satelit fără nor, pe care o aveau din continentul sudic. „Ne-am gândit că știm unde se află toate coloniile de pinguini”, a spus Heather Lynch, ecologă la Universitatea Stony Brook, în timpul conferinței de presă.
Adică până când un coleg de la NASA a dezvoltat un algoritm care a făcut automat detectările. Atunci a fost „bing bing bing”, care a început să semnalizeze toți acești pixeli din Insulele Danger, că „noi, ca adnotatori umani, tocmai tocmai ratasem”, a spus Lynch. Când Lynch și echipa ei s-au întors să se uite mai atent la imagini, destul de sigur, au văzut măsura în care Insulele Pericol erau pline de pinguin.
„Cred, noi, am ratat-o în parte pentru că nu ne așteptam să le găsim acolo”, a spus Lynch. Au examinat anterior una dintre insulele grupului, dar nu toate.
Insulele Pericol nu sunt ușor de ajuns, întrucât sunt „așa-numite, deoarece sunt aproape întotdeauna acoperite de un strat gros de gheață de mare peste tot, ceea ce împiedică recensările regulate în această zonă”, a spus Lynch.
Chiar și așa, încurajați de petele de vârf, colegii lui Lynch s-au deplasat către insule pentru un sondaj complet, unde au socotit - fizic pe sol și cu drone - cât de populate au fost aceste păsări marine. "În această zonă care este atât de mică încât nici măcar nu apare pe majoritatea hărților Antarcticii", trăiesc mai multe pinguini Adélie decât restul Antarcticii combinate, a spus Lynch. Ea a stat la Universitatea Stony Brook și a reușit imagini din satelit pentru a-i ajuta să evite gheața de mare.
Vestea a șocat și a încântat oamenii de pe tot globul când a apărut în martie.
La urma urmei, restul pinguinilor Adélie de pe continent, habitatul lor lovit puternic de schimbările climatice, au scăzut constant în ultimii 40 de ani. De fapt, "nicăieri nu se schimbă climatul mai rapid decât în peninsula Antarctică", a spus Lynch.
Însă unele dintre noile descoperiri ale echipei sugerează că, deși 1,5 milioane par un număr mare, nu este atât de mare pe cât ar fi fost odată. După analizele inițiale ale imaginilor din satelit recente, echipa a decis să examineze imaginile din satelit din trecut care datează din 1982.
Ei au descoperit că populațiile de pinguini Adélie au atins cel mai mult vârf la sfârșitul anilor 1990 și „au fost într-un declin lent, dar constant, de atunci”, a spus Lynch. Ea a adăugat ulterior declinul „nu este catastrofal”, ci mai degrabă de ordinul unui declin de 10-20%.
Deoarece Insulele Pericol sunt aproape întotdeauna înconjurate de gheață de mare, acestea sunt mai protejate de pescuitul krill și alte intervenții umane decât alte zone ale continentului, a spus Lynch. Dar chiar și așa, cea mai bună ipoteză funcțională este aceea că scăderea populației există probabil și datorită schimbărilor climatice.
O parte a echipei, condusă de Casey Youngflesh, un cercetător postdoctoral la Universitatea din Connecticut, a petrecut, de asemenea, ceva timp pentru a afla ce mănâncă pinguinii pe baza nuanței de roz a poopului lor în imagini din satelit - consumul de krill versus pește poate face un diferență de culoare poop. O altă parte a echipei, condusă de Michael Polito, profesor asistent la catedra de oceanografie și științe costiere de la Universitatea de Stat din Louisiana, a săpat găuri în insulă pentru a afla despre trecutul pinguinilor. Datarea cu radiocarburi a oaselor și a cojilor de ouă găsite în aceste găuri a dezvăluit că acești pinguini s-au ascuns pe insule de mult timp: Se pare că au apărut pentru prima dată pe insule acum 2.800 de ani.
Și „acum după ce am descoperit acest punct fierbinte al abundenței Adélie aici, în Insulele Pericol, vrem să putem să-l protejăm și asta presupune încercarea de a înțelege de ce s-ar fi putut schimba populațiile”, a spus Lynch.
