O salamandră sinuoasă de mlaștină, cu pete ca un leopard și frunze în formă de copac de Crăciun care crește din capul său, s-a ascuns oamenilor de știință de zeci de ani. Însă cercetătorii au descris în cele din urmă această ciudățenie acvatică evazivă și cu două picioare.
Dublat Sirena reticulata - sirena reticulată - animalul are o asemănare mai strânsă cu o anghilă decât o salamandră, cu corpul lung și fără membre posterioare. De fapt, forma corpului său și modelul reperat i-au câștigat anterior numele de „anghilă de leopard”, au raportat oamenii de știință într-un nou studiu.
Doar recent cercetătorii au confirmat că salamandra alunecoasă este o specie nouă. Ca și alte sirene (un grup de salamandre acvatice), noua specie este uriașă - măsoară până la 60 de metri (60 centimetri) lungime și este una dintre cele mai mari animale cu coloane vertebrale descrise în SUA în mai mult de un secol, conform studiul.
Spre deosebire de multe alte tipuri de salamandre, sirenele au corpuri extrem de alungite, sunt în întregime acvatice și au doar picioarele din față. Capetele lor sunt încoronate cu branhii exterioare ramificate - structuri care îi ajută să extragă oxigenul din apă, a declarat co-autor David Steen, un ecolog de cercetare cu Georgia Sea Turtle Center.
Sirenele au fost descrise pentru prima oară în secolele XVIII și XIX, dar rămân slab înțelese; grupul a zburat sub radarul științific atât de mult timp, în primul rând pentru că sunt dificil de detectat și observat în fluxurile mohorâte și iazurile habitatelor lor mlăștinoase din sud-estul Statelor Unite, a explicat Steen.
Pentru a determina dacă sirena reperată a fost într-adevăr o specie nouă, cercetătorii au avut nevoie de exemplare. Steen a prins unul în 2009 și nu a fost până în 2014 când oamenii de știință au capturat încă trei.
Evaluarea acestor sirene - împreună cu epruvete de muzeu conservate - au permis autorilor studiului să realizeze o analiză detaliată a ADN-ului și structurilor corpului animalelor, determinând că acestea erau distincte genetic și fizic de speciile de sirena cunoscute care trăiesc în zonă: sirena mai mare și sirena mai mică.
Predatorii naturali pentru sirenele reticulate includ șerpi, heroni, egrete și pești prădători, a spus Steen pentru Live Science. Dar salamandrele uriașe se confruntă cu o amenințare mai gravă din partea activității umane, cum ar fi dezvoltarea care se angajează în habitatul lor. Deoarece nu se știe prea mult despre întinderea gamei de sirene, este posibil ca zonele umede în care au trăit sirenele să fie deja drenate, a spus Steen.
Identificarea acestei salamandre uriașe servește, de asemenea, ca un memento pentru faptul că există noi specii care trebuie descoperite „chiar în curtile noastre proprii”, a spus Steen.
"Acesta este un animal mare și este descris abia în 2018. Probabil că avem multe mai multe specii despre noi - și ar trebui să facem asta repede înainte ca aceste lucruri să dispară".
Rezultatele au fost publicate astăzi online (5 decembrie) în jurnalul PLOS ONE.
