Astrobiologii au descoperit regiuni din galaxia noastră care ar putea avea cel mai mare potențial de a produce molecule organice foarte complexe, punctul de plecare pentru dezvoltarea vieții. Am mai auzit până acum despre „urmați apa” în căutarea vieții; în acest caz, poate fi „urmează metanolul”…
Oamenii de știință implicați, de la Institutul Politehnic Rensselaer din Troy, New York, au început o căutare a metanolului, un ingredient cheie în sinteza moleculelor organice. Potrivit lui Douglas Whittet, cercetătorul principal al studiului, „formarea metanolului este cale chimică majoră către molecule organice complexe în spațiul interstelar. ” Ideea este să căutăm zone în care există producție bogată de metanol. În norii mari de praf și gaz care dau naștere unor stele noi, există molecule organice mai simple precum monoxidul de carbon. În condiții potrivite, monoxidul de carbon de pe suprafețele boabelor de praf poate interacționa cu hidrogenul, găsit și în nori, pentru a crea metanol. Metanolul poate deveni apoi o piatră de pas pentru a crea molecule organice mai complexe, tipurile necesare vieții în sine. Dar cât de mult metanol este acolo și unde?
Pare a fi cel mai abundent în jurul unui număr redus de stele nou-formate, unde se formează până la 30 la sută din materialul din jurul acelor stele. În alte domenii, însă, este în cantități mult mai mici, sau deloc. În norii reci de praf și gaz care vor produce în cele din urmă noi stele, s-a constatat că există în intervalul 1 - 2 la sută. Prin urmare, se pare că există „puncte dulci” în care condițiile sunt adecvate pentru apariția reacțiilor în lanț, în funcție de cât de repede pot ajunge moleculele necesare în boabele de praf. Poate însemna diferența dintre un „punct mort” pentru o dezvoltare suplimentară sau o „înflorire organică”. După cum a descris Whittet: „Dacă moleculele de monoxid de carbon se acumulează prea repede pe suprafețele boabelor de praf, nu vor avea posibilitatea de a reacționa și de a forma molecule mai complexe. În schimb, moleculele sunt îngropate în icre și se adaugă la o mulțime de greutate moartă. Dacă acumularea este prea lentă, oportunitățile de reacție sunt de asemenea mult mai mici. ”
Așadar, unele locuri pot avea condiții necesare dezvoltării vieții decât altele. Dar despre propriul nostru sistem solar? Cum se compară? Studiind cantitățile de metanol din comete, relicve de la începutul sistemului solar, oamenii de știință au ajuns la concluzia că abundența de metanol de atunci era aproximativ medie. Nici o lipsă a lucrurilor, dar nici un „punct dulce” într-adevăr. Totuși, aici suntem… sau, așa cum a spus Whittet, „Aceasta înseamnă că sistemul nostru solar nu a fost deosebit de norocos și nu a avut cantitățile mari de metanol pe care le vedem în jurul altor stele din galaxie. Dar, în mod evident, a fost suficient pentru noi să fim aici. ”
Lucrarea, intitulată „Restricții observaționale asupra producției de metanol în gheață interstelară și preplanetară”, va fi publicată în ediția din 20 noiembrie aJurnalul Astrofizic și este o colaborare între Rensselaer, NASA Ames Research Center, Institutul SETI și Ohio State University.
