Cercetătorii NASA au publicat săptămâna aceasta confirmarea faptului că misiunea Kepler va putea dezvălui prezența planetelor de dimensiunea Pământului în jurul stelelor asemănătoare Soarelui. Primele rezultate științifice ale misiunii apar astăzi în jurnal Ştiinţă.
Autorul principal William Borucki, al Centrului de Cercetare Ames al NASA din Moffett Field, California, și colegii săi au anunțat că Kepler a detectat planeta gigant extrasolară HAT-P-7b, una dintre cele aproximativ două duzini de exoplanete descoperite prin observații la sol. și misiunea CoRoT în timp ce „tranzitau” în fața stelelor lor, întunecând periodic lumina stelei.
Multe mai multe exoplanete - mai mult de 300 acum - au fost detectate prin așa-numita metodă de „viteză” sau de viteză radială, unde remorcherul gravitațional al unei planete influențează mișcarea stelei sale.
HAT-P-7b este comparabil cu Jupiter ca mărime și orbitează o stea analogă Soarelui nostru. A apărut în 10 zile date Kepler privind intensitatea luminii de la peste 50.000 de stele.
„Detectarea ocultării fără o corecție sistematică a erorilor demonstrează că Kepler funcționează la nivelul necesar pentru detectarea planetelor de dimensiuni ale Pământului”, scriu autorii.
Misiunea Kepler de 500 de milioane de dolari a fost lansată în martie 2009 și va petrece trei ani și jumătate cercetând peste 100.000 de stele asemănătoare soarelui în Cygnus-Lyra.
Privind un singur petic de cer pe toată durata vieții sale, Kepler va putea urmări planetele care își tranzitează periodic stelele pe mai multe cicluri, permițând astronomilor să confirme prezența planetelor și să folosească telescoapele spațiale Hubble și Spitzer, împreună cu solul -telescoape bazate, pentru a-i caracteriza atmosfera și orbitele. Planetele de dimensiuni terestre din zonele locuibile ar fi teoretic să dureze aproximativ un an pentru a finaliza o orbită, astfel Kepler va monitoriza acele stele cel puțin trei ani pentru a confirma prezența planetelor.
Astronomii estimează că, chiar dacă un procent din stele găzduiește planete asemănătoare Pământului, ar exista doar un milion de Pământuri pe Calea Lactee. Dacă acest lucru este adevărat, sute de Pământuri ar trebui să existe în populația țintă a lui Kepler de 100.000 de stele.
Sursa: Știința și pagina Kepler a NASA
