Deși sistemul solar are 4,5 miliarde de ani, oamenii de știință planetari au considerat că celebrele inele ale lui Saturn s-au format mult mai târziu. Inelele lui Saturn ar putea fi străvechi, materialul inelar fiind reciclat pentru eoni.
Potrivit lui Larry Esposito, investigatorul principal al spectrografiei cu imagini ultraviolete ale lui Cassini la Universitatea din Colorado, Boulder, datele anterioare culese de navele spațiale Voyager ale NASA în anii '70, iar mai târziu de la Telescopul Spațial Hubble au indicat că inelele erau tinere. Poate o cometă a spulberat una dintre lunile lui Saturn acum aproximativ 100 de milioane de ani, generând particulele pe care le vedem astăzi.
Dar noile dovezi de la Cassini arată că inelele variază semnificativ în vârstă; inelele sunt complet reînnoite și reciclate.
„Dovada este în concordanță cu imaginea că Saturn a avut inele de-a lungul istoriei sale”, a spus Esposito. „Observăm o reciclare extinsă și rapidă a materialului inelar, în care lunile sunt spulberate continuu în particule de inel, care apoi se adună și re-formează lunile.”
"Am descoperit că inelele probabil nu au fost create chiar ieri în timpul cosmic, iar în acest scenariu, nu este doar noroc că vedem inele planetare acum", a spus Esposito. „Probabil au fost mereu în preajmă, dar în continuă schimbare și vor fi în jur de multe miliarde de ani.”
Deci, cum poate Cassini să spună că există un material nou generat. Astronomii obișnuiau să creadă că infiltrarea prafului meteoric ar trebui să polueze inelele mai vechi, făcându-le mai întunecate. Dar noile observații Cassini arată că sistemul inelar răspândește poluarea în jurul acesteia, diluându-l. Acesta este motivul pentru care inelele par a fi atât de curate și tinere.
Au observat cum materialul inelului bloca lumina de stelele îndepărtate. Ei au putut detecta 13 obiecte în inelul F al lui Saturn, care variază ca mărime de la 27 de metri la 10 kilometri (30 de metri până la 6 mile). Deoarece majoritatea obiectelor sunt translucide, cercetătorii consideră că sunt doar niște aglomerari temporare de bolovani.
Par să vină și să plece, se agață și apoi se despărțesc sub puternica gravitație a lui Saturn. Deși inelele arată întotdeauna la fel, sunt reciclate în mod constant.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
