În august 2016, Observatorul European Sud (ESO) a anunțat descoperirea unei planete extra-solare terestre (adică stâncoase) care orbitează în zona locuibilă a sistemului stelar Proxima Centauri, aflat la doar 4,25 ani-lumină distanță. Desigur, știrile despre aceasta au fost întâmpinate cu multă emoție. Aceasta a fost urmată aproximativ șase luni mai târziu, cu anunțul unui sistem de șapte planete orbitând pe steaua din apropiere a TRAPPIST-1.
Ei bine, susțineți-vă, pentru că ESO doar a anunțat că există o altă planetă care poate fi locuită în cartierul nostru stelar! La fel ca Proxima b, acest exoplanet - cunoscut sub numele de Ross 128b - este relativ aproape de sistemul nostru solar (la 10,8 ani lumină distanță) și se crede că este temperat în natură. În plus, această planetă stâncoasă are beneficiul suplimentar de a orbita o stea pitică roșie liniștită, ceea ce crește probabilitatea ca aceasta să fie locuibilă.
Lucrarea de descoperire, intitulată „Un exo-Pământ temperat în jurul unui pitic liniștit M, la 3,4 parsecs”, a fost recent lansată de ESO. Echipa de descoperire a fost condusă de Xavier Bonfils de la Universitatea din Grenoble Alpes și a inclus membri de la Observatorul de la Geneva, Consiliul Național de Cercetări Științifice și Tehnice (CONICET), Universitatea din Buenos Aires, Universitatea din Laguna, Institutul de Astrofisică de Canarias (IAC) și Universitatea din Porto.
Descoperirea a fost făcută cu ajutorul căutătorului planetar cu viteză radială de înaltă precizie al ESO (HARPS), situat la Observatorul La Silla din Chile. Acest observator se bazează pe măsurători ale deplasării Doppler a unei stele pentru a determina dacă se deplasează înainte și înapoi, semn că are un sistem de planete. Utilizând datele HARPS, echipa a stabilit că o planetă stâncoasă orbitează Ross 128 (o stea pitică roșie de tip M) la o distanță de aproximativ 0,05 AU cu o perioadă de 9,9 zile.
În ciuda proximității sale cu steaua gazdă, Ross 128b primește doar de 1,38 ori mai multă iradiere decât Pământul. Acest lucru se datorează naturii reci și slabe a stelelor pitice roșii precum Ross 128, care are o temperatură de suprafață aproximativ jumătate din cea a Soarelui nostru. Din aceasta, echipa de descoperire a estimat că temperatura de echilibru a Ross 128b este probabil undeva între -60 și 20 ° C - adică aproape de ceea ce experimentăm aici pe Pământ.
După cum a indicat Nicola Astudillo-Defru al Observatorului de la Geneva - și coautor în lucrarea de descoperire - într-un comunicat de presă al ESO:
“Această descoperire se bazează pe mai mult de un deceniu de monitorizare intensivă HARPS împreună cu tehnici de analiză și de analiză a datelor de ultimă generație. Doar HARPS a demonstrat o astfel de precizie și rămâne cel mai bun vânător de planete de acest gen, la 15 ani de la începerea operațiunilor. ”
Dar ceea ce este cel mai încurajator este faptul că Ross 128 este „cea mai liniștită” stea din apropiere, care este, de asemenea, acasă la un exoplanet. În comparație cu alte clase de stele, piticele roșii de tip M sunt deosebit de scăzute în masă, mai slabe și mai reci. De asemenea, sunt cel mai frecvent tip de stele din Univers, reprezentând 70% din stelele din galaxiile spiralate și mai mult de 90% din toate stelele din galaxiile eliptice.
Din păcate, acestea sunt, de asemenea, variabile și instabile în comparație cu alte clase de stele, ceea ce înseamnă că se confruntă cu regularitate. Aceasta înseamnă că orice planete care le orbitează vor fi supuse periodic radiațiilor ultraviolete și radiografiei mortale. În comparație, Ross 128 este mult mai silențios, ceea ce înseamnă că experimentează mai puțin în modul de activitate a flăcărilor, iar planetele care orbitează sunt, prin urmare, expuse la mai puține radiații în timp.
Aceasta înseamnă că, în raport cu Proxima b sau acele planete situate în zona locuibilă a TRAPPIST-1 - Ross 128b este mai probabil să păstreze atmosfera și să susțină viața. Pentru cei care se angajează în căutări de exoplanete în jurul stelelor de tip M - sau sunt de părere că piticile roșii sunt cel mai bun pariu pentru găsirea lumilor locuibile - această ultimă descoperire pare să confirme că caută în locurile potrivite!
După cum sa menționat, piticele roșii sunt cele mai frecvente în Univers, iar în ultimii ani, multe planete stâncoase (uneori chiar și un sistem multi-planetă) au fost găsite orbitând aceste stele. Combinate cu longevitatea lor naturală - care poate rămâne în faza lor de secvență principală până la 10 trilioane de ani - stelele pitice roșii au devenit în mod evident o țintă populară pentru vânătorii de exoplanete.
De fapt, autorul principal Xavier Bonfils și-a numit programul HARPS „Shortcut to Happiness” tocmai din acest motiv. După cum a indicat el și colegii săi, este mai ușor să detectăm mici planete reci ale Pământului în jurul unor stele mai mici și mai slabe de tip M decât este în jurul stelelor care sunt mai asemănătoare cu Soarele.
Cu toate acestea, mulți din comunitatea științifică au rămas sceptici cu privire la probabilitatea ca oricare dintre aceste planete să fie locuibilă (din nou, datorită naturii lor variabile). Însă această descoperire cea mai recentă, împreună cu cercetările recente care indică cât de cât planetele blocate în mod ordonat pe care orbitele stele pitice roșii le-ar putea ține atmosfera, este un alt indiciu posibil că aceste temeri ar putea fi degeaba.
Situat la o distanță de aproximativ 11 ani-lumină față de Pământ, Ross 128b este în prezent cel de-al doilea cel mai apropiat exoplanet de Soarele nostru. Cu toate acestea, însăși Ross 128 se apropie lent de noi și va deveni cel mai apropiat vecin stelar în aproximativ 79.000 de ani. În acest moment, Ross 128b va înlocui Proxima b și va deveni cel mai apropiat exoplanet de Pământ!
Dar, desigur, rămân multe de găsit despre acest ultim exoplanet. În timp ce echipa de descoperire consideră Ross 128b o planetă temperată bazată pe orbita sa, rămâne nesigur dacă se află în interiorul, dincolo sau în cuspul zonei locuibile a stelei. Cu toate acestea, se așteaptă ca studii suplimentare să arunce mai multă lumină asupra acestui aspect și a altor întrebări referitoare la această lume care poate fi locuibilă.
Astronomii anticipează, de asemenea, că în următorii ani vor fi descoperite mai multe exoplanete de temperatură și că sondajele viitoare vor putea determina mult mai multe despre atmosfera, compoziția și chimia lor. Instrumente precum James Webb Space Telescope (JWST) și ESO Extremely Large Telescope (ELT) vor avea un rol major.
Acestea și alte instrumente vor ajuta nu numai la creșterea mai multor candidați exoplanetați, ci vor fi folosiți și la vânătoarea biosemnaturilor în atmosferele planetei (adică oxigen, azot, vapori de apă etc.). După cum concluziona Bonfils:
“Noile dotări de la ESO vor juca mai întâi un rol esențial în construirea recensământului planetelor de masă a Pământului, care pot fi caracterizate. În special, NIRPS, brațul infraroșu al HARPS, va spori eficiența noastră în observarea piticilor roșii, care emit cea mai mare parte a radiațiilor lor în infraroșu. Și apoi, ELT va oferi posibilitatea de a observa și caracteriza o mare parte din aceste planete. "
În această conjunctură, procesul de descoperire a exoplanetelor trece dincolo de detectare și ajunge în procesul de caracterizare și studiu detaliat. Chiar și așa, este frumos că tot facem descoperiri inovatoare în domeniul detectării. În anii următori, putem trece de la a căuta un Pământ 2.0 la un punct în care vom studia activ mai multe simultan!
