Grupurile globulare au fost o sursă de fascinație încă de când astronomii le-au observat pentru prima dată în secolul al XVII-lea. Aceste colecții sferice de stele se numără printre cele mai vechi stele cunoscute din Univers și pot fi găsite în regiunile exterioare ale majorității galaxiilor. Datorită vârstei lor și a faptului că aproape toate galaxiile mai mari par să le aibă, rolul lor în evoluția galactică a rămas ceva de mister.
Anterior, astronomii au fost de părere că grupurile globulare au fost unele dintre cele mai vechi stele care s-au format în Univers, în urmă cu aproximativ 13 miliarde de ani. Cu toate acestea, noile cercetări au indicat că aceste grupuri pot fi de fapt cu aproximativ 4 miliarde de ani mai vechi, având aproximativ 9 miliarde de ani. Aceste descoperiri pot altera înțelegerea noastră despre cum s-a format Calea Lactee și alte galaxii și cum a ajuns Universul însuși.
Studiul, intitulat „Reevaluating Old Stellar Populations”, a apărut recent online și este evaluat pentru publicare în Avizele lunare pentru Royal Astronomical Society. Studiul a fost condus de Dr. Elizabeth Stanway, profesor asociat în grupul de astronomie de la Universitatea din Warwick, Marea Britanie, și a fost asistat de Dr. J.J. Eldridge, lector principal la Universitatea din Auckland, Noua Zeelandă.
De dragul studiului lor, Dr. Stanway și Dr. Eldridge au dezvoltat o serie de noi modele de cercetare menite să reconsidere evoluția stelelor. Aceste modele, cunoscute sub denumirea de modele de populație binară și sinteză spectrală (BPASS), s-au dovedit anterior eficiente în explorarea proprietăților populațiilor stelare tinere din Calea Lactee și din întreg Universul.
Folosind aceleași modele, dr. Eldridge a studiat un eșantion de aglomerari globulare din Calea Lactee și galaxii tranșante din apropiere. De asemenea, au luat în considerare detaliile evoluției stelelor binare în cadrul grupurilor globulare și le-au folosit pentru a explora culorile luminii și spectrelor din populațiile binare vechi. Pe scurt, evoluția sistemului de stele binare constă într-o stea care se extinde într-un gigant, în timp ce forța gravitațională a stelei mai mici îndepărtează atmosfera gigantului.
Ceea ce au descoperit a fost că aceste sisteme binare aveau aproximativ 9 miliarde de ani. Deoarece se crede că aceste stele s-au format în același timp cu grupurile globulare în sine, acest lucru a demonstrat că grupurile globulare nu sunt la fel de vechi ca alte modele au sugerat. După cum a spus Dr. Stanway despre modelele BPASS, ea și Dr. Eldridge au dezvoltat:
„Determinarea vârstelor pentru stele a depins întotdeauna de compararea observațiilor cu modelele care încapsulează înțelegerea noastră despre cum se formează și evoluează stelele. Această înțelegere s-a schimbat de-a lungul timpului și am fost din ce în ce mai conștienți de efectele multiplicității stelare - interacțiunile dintre stele și tovarășii lor binar și terțiar.
Dacă este corect, acest studiu ar putea deschide noi căi de cercetare a modului în care se formează galaxii masive și stelele lor. Cu toate acestea, dr. Stanway recunoaște că încă mai există multă muncă, care include examinarea sistemelor de stele din apropiere unde stelele individuale pot fi rezolvate - mai degrabă decât luarea în considerare a luminii integrate a unui cluster. Cu toate acestea, studiul ar fi putut fi imens semnificativ pentru înțelegerea noastră despre cum și când s-au format galaxiile din Universul nostru.
„Dacă este adevărat, se schimbă imaginea noastră despre etapele incipiente ale evoluției galaxiei și unde s-ar fi putut forma stelele care au ajuns în galaxiile masive de astăzi, cum este Calea Lactee”, a spus ea. „Ne propunem să urmărim această cercetare în viitor, explorând atât îmbunătățiri ale modelării, cât și previziuni observabile care decurg din ele.”
O parte integrantă a cosmologiei este înțelegerea când Universul a ajuns să fie așa cum este, nu doar cum. Determinând cât de vechi sunt grupurile globulare, astronomii vor avea o altă piesă crucială a puzzle-ului cu privire la modul și când s-au format primele galaxii. Și acestea, combinate cu observații care privesc cele mai timpurii epoci ale Universului, ar putea doar să dea un model complet de cosmologie.
