Credit de imagine: ESA
Datorită Mars Express al ESA, știm acum că Marte are câmpuri vaste de gheață perenă cu apă, care se întind de la polul sud al Planetei Roșii.
Astronomii știu de ani de zile că Marte deținea capace de gheață polară, dar încercările timpurii de analiză chimică au sugerat doar că capacul nordic ar putea fi compus din gheață cu apă, iar capacul sudic era considerat a fi gheață cu dioxid de carbon.
Misiunile spațiale recente au sugerat apoi că capacul sudic de gheață, existent pe tot parcursul anului, ar putea fi un amestec de apă și dioxid de carbon. Dar numai cu Mars Express, oamenii de știință au reușit să confirme direct pentru prima dată că și gheața de apă este prezentă la polul sud.
Mars Express a făcut observații cu instrumentul său OMEGA pentru a măsura cantitățile de lumină solară și căldură reflectate din regiunea polară marțiană. Când oamenii de știință planetari au analizat datele, a arătat clar că, precum și gheața cu dioxid de carbon, gheața de apă era prezentă și ea.
Rezultatele au arătat că sute de kilometri pătrați de? Permafrost? înconjoară polul sudic. Permafrostul este gheață cu apă, amestecat în solul lui Marte și înghețat până la duritatea rocilor solide de temperaturile scăzute ale marțianului. Acesta este motivul pentru care gheața de apă a fost ascunsă de detecție până în prezent - deoarece solul cu care este amestecat nu poate reflecta ușor lumina și astfel apare întuneric.
Cu toate acestea, OMEGA a privit suprafața cu ochii în infraroșu și, fiind sensibil la căldură, a luat clar semnătura gheții de apă. Descoperirea sugerează că poate există cantități mult mai mari de gheață cu apă pe toată planeta Marte decât se credea anterior.
Folosind aceste date, oamenii de știință planetari știu acum că regiunea polară de sud a Marte poate fi împărțită în trei părți separate. Prima parte este capacul polar luminos în sine, un amestec de 85% gheață cu dioxid de carbon extrem de reflectant și 15% gheață de apă.
A doua parte cuprinde versanți abrupți cunoscuți sub denumirea de „cicatrici”, realizate aproape în totalitate din gheață de apă, care se încadrează de pe capacul polar spre câmpiile înconjurătoare. Cea de-a treia parte a fost neașteptată și cuprinde vastele câmpuri de permafrost care se întind pe zeci de kilometri distanță de cicatrici.
Observațiile OMEGA au fost făcute între 18 ianuarie și 11 februarie a acestui an, când era sfârșitul verii pentru emisfera sudică marțiană și temperaturile vor fi la cele mai ridicate. Chiar și așa, aceasta este probabil doar? 130 de grade Celsius și gheața observată de Mars Express este o caracteristică permanentă a acestei locații.
În lunile de iarnă, oamenii de știință se așteaptă ca dioxidul de carbon din atmosferă să înghețe pe stâlpi, făcându-i mult mai mari și acoperind o parte din gheața de apă din vedere.
Mars Express și OMEGA vor continua să caute gheață de apă și minerale pe toată suprafața planetei. În luna mai, un alt instrument Mars Express, Radar Mars Advanced pentru Subsurface și Sunos Ionosferic (MARSIS), va începe colectarea datelor, în căutarea apei în subteran.
Va fi deosebit de interesant când MARSIS va privi polul sud, deoarece, odată ce oamenii de știință planetari vor ști cât de adânc ajunge gheața, vor putea calcula exact câtă apă există. Știind acest lucru este foarte important să înțelegem cum a evoluat Marte și dacă a avut vreodată viață.
Sursa originală: Comunicat de presă ESA
