În timpul „Marii dezbateri” din 1920, astronomii Herber Curtis și Harlow Shapley au avut o dezbatere faimoasă despre natura „nebuloaselor spiralate”. Una dintre probele prezentate de Shapley a fost că un alt astronom, Adriaan vanMaanen, a raportat detectarea rotației acestor obiecte pe o perioadă de ani care a dus la o rată de rotație totală de 10%.5 ani. Dacă aceste nebuloase spiralate ar fi cu adevărat la fel de îndepărtate (și deci, la fel de mari), așa cum sugerează Curtis, acest lucru ar însemna că acestea se vor roti mult peste viteza luminii la marginile lor exterioare.
Ulterior s-a stabilit că rotația lui VanMaanen a fost un caz de gândire dornică, când Hubble a determinat, în cele din urmă, distanța reală față de galaxia Andromeda. De atunci, s-a stabilit că galaxiile sunt atât de mari, mișcările lor nu vor fi observate în viața omului. În afară de sclipirile locale ale supernovelor și alte astfel de evenimente, galaxiile ar trebui să fie relativ statice. Cu toate acestea, în puțin peste 40 de ani, o caracteristică distinctă, pe scară largă, în galaxia NGC 3303 pare să dispară complet.
În 1964, Halton Arp a observat NGC 3303. Această galaxie spirală, în formă ciudată, a raportat că are un jet care iese din partea de nord-vest. A făcut-o în faimoasa sa compilație de fotografii din 1966, intitulată „Atlasul galaxiilor particulare”, ca obiect Arp. 192. O publicație din 2006 de Jeff Kanipe și Dennis Webb (Atlasul Arpului din Galaxia Peculiară: O cronică și observatorul Ghid) a enumerat acest jet ca o „provocare” pentru capturarea astronomilor.
În 2009, un amator avansat, numit Rick Johnson, a încercat o expunere îndelungată la NGC 3303. Când imaginea sa a fost terminată, lipsea în mod special jetul. Știrile despre acest lucru au ajuns în cele din urmă la Kanipe și Webb și au bănuit că expunerea pur și simplu nu a fost suficient de lungă pentru a fi captat acest obiect. Pentru a fi siguri, ei au consultat imagini ale galaxiei din Sloan Digital Sky Survey. Jetul lipsea și din aceste imagini. O caracteristică majoră a unei galaxii a dispărut în 45 de ani și nimeni nu a observat până în 2009.
Singura explicație plauzibilă a fost că jetul Arp detectat nu exista în realitate. Era posibil să fie un defect fotografic în placa de sticlă pe care a fost realizată imaginea. O altă posibilitate a fost aceea că structura imagistică a existat, nu a fost ceea ce Arp bănuia.
Când Charles Messier a încercat să caute comete, a păstrat o listă de 109 obiecte care nu erau comete, astfel încât să nu fie confundat de acestea. Pentru a spune comete adevărate, în afară de celelalte obiecte confuze pe care le-a observat, le-a observat pe o perioadă de nopți. Dacă s-au mutat în raport cu stelele de fundal, trebuie să fie relativ apropiate. Dacă nu, au fost probabil foarte îndepărtate. Arp-ul arunca opusul; Un obiect din apropiere care pur și simplu se mutase din câmpul vizual de la imaginea sa originală?
Kanipe a contactat Centrul Planetei Minore pentru a stabili dacă vreunul dintre asteroizii sau planetele minore cunoscute a fost în vecinătate când a fost făcută imaginea. S-a dovedit că o planetă minoră, TU240, descoperită la 6 octombrie 2002 de Telescopul Asteroidului aproape de pământ de pe Haleakala, Maui, Hawaii, era foarte aproape de NGC 3303, când Arp a imaginat-o confirmând că este un candidat puternic pentru dispariția lui Arp.
Nu este prima dată când un obiect a fost descoperit în prealabil, iar adevărata sa natură pur și simplu a lipsit atunci când a fost imaginat. Există dovezi că planeta Neptun a fost observată de cel puțin trei ori diferite (inclusiv de Galileo) înainte de a fi înțeleasă natura sa. Dar pentru acest TU240, aceasta este de așteptat să fie cea mai timpurie fotografie de prediscoperire. Drept urmare, TU240 a primit o nouă desemnare imediat după Ziua Recunoștinței 2009. Acum este listată ca 84447 Jeffkanipe.
(Citiți această poveste după cum a spus Rick Johnson la BAUT Forum.)
