Până destul de recent, căutarea vieții în altă parte a sistemului solar s-a concentrat în primul rând pe Marte, deoarece este cel mai asemănător Pământului dintre toate celelalte planete din sistemul solar. Posibilitatea de a găsi orice fel de viață mai departe în sistemul solar exterior a fost considerată foarte puțin probabilă în cel mai bun caz; prea rece, prea puțină lumină solară, fără suprafețe solide pe uriașii gazului și fără atmosfere despre care să vorbim pe oricare dintre lunile în afară de Titan.
Dar acum, unele dintre locurile care au fost considerate anterior cel mai puțin probabil să țină viață s-au dovedit a fi poate unele dintre cel mai poate oferi medii locuibile. Lunile despre care se credea că sunt reci și înghețate pentru eoni sunt acum cunoscute ca fiind active din punct de vedere geologic, în moduri surprinzătoare. Unul dintre ei este cel mai activ vulcanic loc cunoscut în sistemul solar. Cel puțin alte două par să aibă oceane de apă lichidă sub suprafețele lor. Asta e corect, oceane. Și gheizere. La suprafață, sunt lumi de gheață, dar mai jos, sunt lumi de apă. Apoi, există cea cu ploaie, râuri, lacuri și mări, dar din metan lichid în loc de apă. Miliarde de kilometri mai departe de Soare decât Pământ. Cine ar fi crezut? Să ne uităm la ultimele trei într-un pic mai detaliat ...
Încă de la film 2001: O Odisea spațială pentru prima dată, Europa a fost subiectul fascinației. O lună mică, înghețată, care orbitează pe Jupiter, înfățișarea sa în acel film, ca o lume locuită sub scoarța sa de gheață era ca un fel de prefabricare, înainte ca nava spațială Voyager și Galileo să ne ofere primele noastre aspecte apropiate ale acestui loc intrigant. Învelișul său de suprafață de gheață este acoperit cu fisuri lungi și fisuri, oferindu-i un aspect la fel ca fluturile de gheață la stâlpi de pe Pământ. Mai surprinzător a fost însă descoperirea că, la fel ca și pe Pământ, această acoperire de gheață plutește cel mai probabil deasupra unui strat adânc de apă lichidă de dedesubt. În cazul Europei, însă, stratul de apă pare să acopere întreaga lună, un ocean sub-suprafață global. Cum este posibil acest lucru? Dacă există apă lichidă, trebuie să existe căldură (sau concentrații mari de săruri sau amoniac), iar dacă aveți apă și căldură, ar putea exista ceva care să trăiască în acele ape? Remorcherul gravitațional de la Jupiter pare într-adevăr să ofere suficientă căldură pentru a menține lichidul apei în loc de înghețat. În prezent, se consideră că mediul este similar cu fundul oceanelor de pe Pământ. Fără lumina soarelui, dar dacă există aerisiri vulcanice care generează căldură și minerale, ca pe Pământ, un astfel de loc ar putea fi ideal pentru cel puțin simple forme de viață. Pe Pământ, locuri ca acestea adânci în oceane sunt pline de organisme care nu necesită lumina soarelui pentru a supraviețui.
Apoi, există Enceladus. O altă lună glaciară foarte mică, orbitând pe Saturn. Activitatea geologică era considerată foarte puțin probabilă pe o lume atât de minusculă, cu doar câteva sute de kilometri în diametru. Dar apoi Cassini a văzut gheizere, penele de material care izbucnesc din regiunea polară sudică prin fisuri mari și mai calde, poreclite „dungi de tigru”. Cassini a trecut acum direct prin gheizere, analizând compoziția lor, care este în mare parte vapori de apă, particule de gheață, săruri și organice. Ultimele analize bazate pe datele Cassini indică faptul că acestea provin aproape sigur dintr-o mare sau ocean de apă lichidă de sub suprafață. Apa caldă și sărată încărcată cu substanțe organice; Enceladus ar putea fi o altă nișă posibilă pentru viața extraterestră? Ca și în Europa, doar misiunile suplimentare vor putea răspunde la aceste întrebări, dar posibilitățile sunt captivante.
Titan este și mai fascinant în unele privințe, cea mai mare lună a lui Saturn. Ea este înfășurată în permanență într-o atmosferă groasă de smog, de azot și metan, astfel încât suprafața nu a fost niciodată vizibilă până acum, când Cassini și mica sa sondă Huygens, au privit pentru prima dată sub smog și nori. Titanul este ca o versiune extrem de extraterestră a Pământului, cu ploaie, râuri, lacuri și mări, dar fiind mult prea rece pentru apa lichidă (nu prea multă căldură aici), „ciclul apei” este compus din metan lichid / etan. În aparență, suprafața și geologia arată uimitor ca Pământul, dar condițiile sunt unice Titan. Din acest motiv, s-a considerat mult timp că șansele oricărui tip de viață existentă aici sunt în cel mai bun caz. Cu toate acestea, în ultimii ani, unii oameni de știință încep să ia în considerare posibilitatea formării vieții doar în astfel de medii, folosind alte lichide decât apa, chiar și în astfel de condiții reci. Ar putea să apară viața într-un lac sau o mare cu metan lichid? Cum ar diferi de viața bazată pe apă? Anul trecut, s-a făcut o descoperire care ar putea fi interpretat ca o dovadă a vieții pe bază de metan pe Titan - o dispariție aparentă a hidrogenului din atmosferă de lângă suprafață și lipsa acetilenei la suprafață. Studiile teoretice anterioare au sugerat că aceste două lucruri, dacă au fost găsite vreodată, pot fi dovezi pentru formele de viață pe bază de metan care consumă hidrogen și acetilenă. Toate acestea sunt încă foarte speculative și, în timp ce o explicație chimică este probabil mai probabil în funcție de oamenii de știință implicați, nu poate fi exclusă încă una biologică. Viitoarele misiuni propuse pentru Titan includ o sondă plutitoare pentru a ateriza într-unul dintre lacuri și un balon pentru a se înălța peste peisaj, urmărind astfel de mistere ca niciodată. Cat de tare e asta?
Oh, și luna care este cel mai activ vulcanic loc din sistemul solar? Io, deși cu singurele forme cunoscute de lichid există niște lave extrem de fierbinți pe acea căsuță sulfuroasă, șansele vieții încă sunt considerate incredibil de subțiri. Dar este în regulă când începi să afli că lumile cu oceane și lacuri etc. pot fi mult mai frecvente decât ne-am imaginat anterior ...
