Impactul profund al NASA și-a încheiat misiunea principală. Dar acum este timpul ca nava spațială să reintre în forța de muncă spațială și să ajute la descoperirea lumilor extraterestre.
NASA a anunțat recent că au extins misiunea Deep Impact de a trece peste o altă cometă. De data aceasta va fi Comet Hartley 2 pe 11 octombrie 2010. La fel ca misiunea anterioară, Deep Impact - acum redenumit EPOXI - va studia suprafața cometei cu suita sa de instrumente științifice.
Dar între timp și atunci, nava spațială are ceva timp de ucis. Așadar, astronomii care caută planete extrasolare o apelează la serviciu.
Nava spațială își va concentra cel mai mare telescop pe cinci stele, în speranța de a surprinde un tranzit planetar. Acesta este locul în care o planetă întunecă lumina de la steaua ei părinte în timp ce trece în față.
Investigatorul principal adjunct al EPOXI, Dr. Drake Deming, al Centrului de zbor spațial Goddard al NASA din Centura Verde, Md explică tehnica:
„Când planeta apare lângă steaua sa, telescopul dvs. captează lumina lor combinată. Când planeta trece în spatele stelei, telescopul tău nu vede decât lumina din stea. Scăzând lumina din steaua din lumina combinată, rămâneți cu lumină de pe planetă ”, a spus Deming, care conduce căutarea lumilor exosolare cu Deep Impact. „Putem analiza această lumină pentru a descoperi cum sunt atmosferele acestor planete.”
Această căutare a planetelor extrasolare a început deja. Deming și echipa sa au îndrumat EPOXI să înceapă să facă observații pe 22 ianuarie 2008. Se uită la stele despre care se știe deja că au planete tranzitorii. Speranța este că aceste stele conțin de fapt mai multe planete. Deoarece planetele par să orbiteze pe același plan, dacă unul trece prin fața stelei, restul ar trebui să fie și el. Chiar dacă planetele nu trec perfect în fața stelei, nava spațială ar putea să le poată detecta de influența gravitațională pe care o au asupra luminii care provin de la stea.
EPOXI va căuta planete tranzitorii până la dimensiunea Pământului, orbitând unele dintre stelele noastre cele mai apropiate.
Sursa originală: Comunicat de presă al NASA
