Amprentele dinozaur cu dimensiunea frigiderului sunt doar câteva dintre căile de cale care fac din coasta de vest a Australiei cel mai divers loc de pe Pământ pentru amprentele dinozaurilor, arată un nou studiu.
Există atât de multe tipuri de amprente dinozaur pe Peninsula Dampier - 21 de tipuri diferite în total - încât cercetătorii numesc întinderea „Parcul Jurassic al Australiei” de 15,5 mile (25 kilometri). (Cu toate acestea, acesta este un pic de eroare; amprentele au fost făcute de la aproximativ 140 de milioane la 127 de milioane de ani în urmă, în perioada Cretaceului.)
Peninsula include câteva amprente care au o lungime de aproximativ 1,7 metri (5,5 picioare), ceea ce le face printre cele mai mari amprente de dinozaur cunoscute din lume, au spus cercetătorii. Aceste amprente aparțineau probabil unui sauropod, un dinozaur erbivor cu gât lung, cu coadă lungă. Dar alte imprimeuri mai mici găsite au fost probabil de la carnivore și alte dinozauri care consumă plante, au spus ei.
Amprentele sunt împletite în cultura Goolarabooloo, a aborigenilor care se numesc custodienii tradiționali ai regiunii. Printele fac parte dintr-un ciclu de cântece care se referă la povestea creației pentru Goolarabooloo și explică modul în care piesele arată călătoria unui creator cunoscut sub numele de Marala, omul emu, au spus cercetătorii.
"Marala a fost legiuitorul", a spus Phillip Roe, un sef de avocat din Goolarabooloo. "El a dat țării regulile pe care trebuie să le respectăm: cum să ne comportăm, să păstrăm lucrurile în echilibru."
Marala a lăsat în urmă urme cu trei degete, pe care oamenii de știință le recunosc acum drept urmele dinozaurilor care mănâncă carne numite teropode, Steve Salisbury, un paleontolog la Universitatea Queensland (UQ) din Australia și cercetătorul principal al studiului, a declarat într-un comunicat.
În 2008, guvernul Australiei de Vest a ales zona - cunoscută și sub numele de Walmadany sau James Price Point - ca sit ideal pentru un centru de procesare a gazelor naturale cu lichide naturale de 40 de miliarde de dolari. Când Goolarabooloo a aflat despre dezvoltare, ei au contactat Salisbury și colegii săi, care au petrecut peste 400 de ore examinând și documentând amprentele dinozaurului.
"Aveam nevoie de lume pentru a vedea ce este în joc", a spus Roe. "Este minunat să lucrez cu cercetătorii din UQ. Am învățat multe de la ei, iar ei au învățat multe de la noi."
Paleontologii au fost nevoiți să evadeze rechinii, crocodilii și mareele în timp ce studiau amprentele dinozaurului. Aceste amprente sunt cunoscute sub denumirea de urme fosile, ceea ce înseamnă că au fost lăsate de animal, dar nu fac parte din animal. Alte exemple de urme de fosile includ cremele și coproliții fosilizați sau cocoșul fosilizat.
Fosilele urme arată diversitatea dinozaurilor care au trăit în jurul lui Walmadany în perioada cretacică, a spus Salisbury, care l-a numit „echivalentul cretacic al Serengeti”.
"Este extrem de semnificativ, formând recordul principal al dinozaurilor nonavieni din jumătatea vestică a continentului și oferind singura strălucire a faunei dinozaur din Australia în prima jumătate a perioadei timpurii cretacee", a spus Salisbury.
Walmadany are mii de piese. "Dintre acestea, 150 pot fi alocate cu încredere la 21 de tipuri de piste specifice, reprezentând patru grupuri principale de dinozauri", a spus Salisbury.
Analizele au arătat că cinci tipuri de trasee diferite aparțineau dinozaurilor prădători; cel puțin șase tipuri de piese au fost realizate de către sauropodi; patru tipuri de trasee au fost realizate de ornitopode erbivore cu două picioare (de exemplu, dinozaurul cu rață este un ornitopod, dar nu este clar care dinozaur a lăsat aceste urme); iar alți șase proveneau din dinozaurii blindați.
Concluziile arată că Broome, un oraș de pe coasta de vest a Australiei, a fost cândva un punct de reper dinozaur, a spus Salisbury.
"Majoritatea fosilelor dinozaurilor din Australia provin din partea de est a continentului și au între 115 și 90 de milioane de ani", a spus el. "Piesele din Broome sunt considerabil mai vechi."
Salisbury a menționat că problemele politice au făcut ca proiectul să fie „deosebit de intens” și că a fost ușurat atunci când guvernul australian i-a acordat statutul de patrimoniu național în 2011. Planul pentru proiectul de gaze s-a destrămat în 2013, a adăugat el.
Rezultatul este înălțător, în parte, deoarece amprentele dinozaurilor pot ajuta cercetătorii să învețe despre anatomia, diversitatea și evoluția dinozaurilor, a declarat Steve Brusatte, un paleontolog la Universitatea din Edinburgh, în Scoția, care nu a fost implicat în studiu.
"Ceea ce iese în evidență este dimensiunea fizică imensă și marea varietate de piese de dinozaur găsite acolo", a spus Brusatte pentru Live Science într-un e-mail. „Evident, această parte a Australiei trebuie să fi fost un teren dinozaur în timpul cretaceului timpuriu”.
Rezultatele au fost publicate online 24 martie în Journal of Vertebrate Paleontology.
