Deși astăzi atmosfera lui Marte este slabă și subțire - abia 1% densitatea Pământului la nivelul mării - oamenii de știință nu cred că așa a fost întotdeauna. Deci, ce s-a întâmplat cu asta?
Roverul Curiosity al NASA a găsit acum dovezi puternice că Marte și-a pierdut o mare parte din atmosferă în spațiu - la fel cum au bănuit mulți oameni de știință. Rezultatele au fost anunțate astăzi în cadrul Adunării Generale EGU 2013 de la Viena.
Instrumentul de analiză a eșantionului cu microunde al Curiozității la Marte (SAM) a analizat un eșantion de atmosferă săptămâna trecută folosind un proces care concentrează gazele selectate. Rezultatele au oferit cele mai precise măsurători făcute vreodată de izotopi de argon în atmosfera marțiană.
Izotopii sunt variante ale aceluiași element cu greutăți atomice diferite.
„Am găsit, probabil, cea mai clară și puternică semnătură a pierderii atmosferice pe Marte”, a spus Sushil Atreya, co-investigator SAM la Universitatea din Michigan.
SAM a constatat că atmosfera marțiană are de aproximativ patru ori mai mult decât un izotop stabil mai ușor (argon-36) comparativ cu unul mai greu (argon-38). Acest raport este mult mai mic decât raportul inițial al Sistemului Solar, așa cum este estimat din măsurătorile Soarelui și Jupiterului.
Acest lucru elimină, de asemenea, incertitudinea anterioară cu privire la raportul din atmosfera marțiană în măsurători din proiectul Viking al NASA din 1976, precum și din cantități mici de argon extras din meteoriții marțieni recuperați aici pe Pământ.
Aceste descoperiri indică un proces care a favorizat pierderea izotopului mai ușor față de cel mai greu, probabil prin evacuarea gazului din vârful atmosferei. Acest lucru pare să fie în conformitate cu un proces sugerat anterior numit sputtering, prin care atomii sunt eliminați din atmosfera superioară de particule energetice din vântul solar.
În lipsa unui câmp magnetic puternic, atmosfera lui Marte ar fi fost extrem de sensibilă la eroziunea atmosferică prin sputtering miliarde de ani în urmă, când vântul solar era de aproximativ 300 de ori mai mare decât densitatea de astăzi.
Aceste descoperiri realizate de Curiosity și SAM vor susține, fără îndoială, cele realizate de viitoarea misiune MAVEN a NASA, care va determina cât de mult a fost pierdută în timp atmosfera marțiană prin măsurarea ritmului actual de evadare în spațiu. Programat să se lanseze în noiembrie, MAVEN va fi prima misiune dedicată înțelegerii atmosferei superioare a lui Marte.
Aflați mai multe despre MAVEN și despre cum poate Marte și-a pierdut atmosfera în videoclipul de mai jos și urmați cele mai recente descoperiri ale misiunii MSL aici.
Sursa: NASA / JPL
