La 11 octombrie 2010, Congresul a semnat Legea de autorizare bipartidă a NASA, care a alocat finanțarea necesară agenției spațiale pentru a începe pregătirile pentru „Călătoria spre Marte”. De dragul montării primelor misiuni echipate pe Planeta Roșie, mai multe componente au fost desemnate ca fiind cruciale. Acestea au inclus Sistemul de lansare a spațiului (SLS) și vehiculul echipaj multifuncțional Orion.
În ciuda unui anunț recent potrivit căruia NASA va acorda prioritate unei întoarceri pe Lună în anii următori, atât SLS cât și Orion sunt pe drum cu obiectivul eventual de a monta misiuni echipajate pe Marte. În ultimele săptămâni, NASA a efectuat evaluări critice ale ambelor componente și ale programelor de lansare propuse și au stabilit că acestea vor fi lansate împreună în 2020, de dragul de a conduce misiunea de explorare-1 (EM-1).
Acest zbor de testare, care va fi nerelevat, va testa ambele sisteme și va pune bazele primei misiuni cu echipaj a SLS și Orion. Cunoscută sub denumirea de Exploration Mission- 2 (EM-2), care a fost programată inițial pentru 2021, acum se preconizează că acest zbor va avea loc în 2023. EM-1 va servi, de asemenea, pentru a stabili o cadență regulată a lansărilor de misiune care vor duce astronauții înapoi la Luna și, în cele din urmă, pe Marte.
Recenzia recentă a luat naștere la o evaluare anterioară în care NASA a evaluat costurile, riscurile și factorii tehnici ai adăugării echipajului în misiune. Această revizuire a fost inițiată ca urmare a studiului echipajului și a provocărilor legate de construirea etapei de bază a SLS. Printre acestea s-a numărat recenta distrugere provocată de tornadă cauzată Instalației de asamblare Michoud din New Orleans, unde SLS este în prezent construită.
În plus, există și provocările legate de fabricarea și furnizarea primului modul de servicii Orion. Acest modul, care este dezvoltat de Agenția Spațială Europeană (ESA), servește ca componentă principală și de propulsie a Orionului, până când este aruncat la sfârșitul fiecărei misiuni. În vara anului 2016, proiectarea modulului de service a fost, de asemenea, obiectul unei revizuiri critice de proiectare și a trecut.
După ce și-a efectuat revizuirea, NASA a reafirmat planul inițial de a zbura nerelevat EM-1. În calitate de administrator al NASA, Robert Lightfoot, a anunțat într-un comunicat de presă recent al NASA:
„În timp ce revizuirea posibilelor riscuri de producție și de planificare a producției indică o dată de lansare din iunie 2020, agenția gestionează până în decembrie 2019. Întrucât mai multe dintre riscurile cheie identificate nu au fost efectiv realizate, putem pune în aplicare strategii de atenuare pentru aceste riscuri de protejare a datei din decembrie 2019. ”
În plus, NASA a stabilit noi repere în ceea ce privește performanța producției pentru a aborda o problemă-cheie identificată de revizuire, care prevedea riscuri. Pe baza lecțiilor învățate din construcții pentru prima dată, NASA și antreprenorii săi au adoptat noi măsuri de optimizare a planurilor de construcții care să asigure flexibilitatea - în special în cazul în care contractanții nu se pot livra în termen.
În această conjunctură, NASA este pe cale să dezvolte noile sisteme de explorare spațială profundă care îi vor duce pe astronauți înapoi pe Lună și nu numai. Evaluările costurilor pentru EM-1, care includ SLS și sisteme la sol, sunt în prezent în cadrul obiectivelor inițiale. Până în iunie 2020, NASA estimează că depășirile de costuri vor rămâne într-o limită de 15% pentru SLS și puțin puțin peste sistemele de teren.
Ca parte a revizuirii, NASA a avut în vedere și momentul în care va avea loc testul sistemului de lansare a lui Orion (care trebuie să se întâmple înainte de EM-1) - pe care au ales să-l mute până în aprilie 2019. Cunoscut drept Ascent-Abort 2, acest test va valida capacitatea sistemului de avort de lansare de a ateriza echipajul în siguranță în timpul coborârii și se va asigura că agenția poate rămâne pe pista pentru un zbor cu echipaj în 2023.
Pentru a construi SLS și Orion, NASA se bazează pe mai multe tehnici de fabricație noi și avansate. Acestea includ fabricarea de aditivi (tipărirea în 3-D), care este utilizată pentru a modela peste 100 de piese pentru nave spațiale Orion. NASA folosește, de asemenea, o tehnică cunoscută sub denumirea de sudare sub formă de agitare prin frecare de autoreacție pentru a se alătura celor două mari etape de bază ale rachetei, care sunt cele mai groase structuri unite vreodată prin această tehnică.
Integrarea primului modul de service este în curs de desfășurare la Bremen, Germania, lucrările începând deja de la al doilea. Aceasta are loc în camera de integrare Airbus, unde echipajele pe schimburi de opt ore sunt ocupate instalând mai mult de 11 km (6,8 mi) de cabluri care vor conecta calculatoarele centrale ale modulului la orice, de la avioane solare și sisteme de combustibil la motoarele modulului și sisteme de aer și apă.
De asemenea, aceste echipaje au terminat de instalat recent cele 24 de propulsoare de orientare ale Orion, care completează cele opt motoare mai mari care vor face backup pentru motorul principal. Proiectarea complexă a sistemului de propulsie a modulului necesită finalizarea a 1100 de suduri și doar 173 rămân. În prezent, echipajele ESA își propun să finalizeze lucrările la Orion și să le expedieze în SUA până în vara anului 2018.
În ceea ce privește montajul SLS, NASA a finalizat sudarea pe toate structurile majore la etapele rachetelor este pe cale să le asambleze. După ce va fi finalizat, ei vor putea finaliza un test de motor care va aprinde simultan cele patru motoare RS-25 pe faza principală - „rularea verde” EM-1. Când EM-1 va avea loc, lansarea va fi susținută de sisteme de sol și echipaje de la Centrul Spațial Kennedy al NASA din Florida.
Agenția dezvoltă, de asemenea, un concept Deep Space Gateway (DSG) cu Roscosmos și parteneri din industrie precum Boeing și Lockheed Martin. Această stație spațială, care va fi plasată pe orbită în jurul Lunii, va facilita misiunile pe suprafața lunară, Marte și alte locații mai adânci în Sistemul Solar. Alte componente care sunt examinate în prezent includ transportul spațial adânc, precum și bazinul marțian și Lander.
Aceste două ultime componente sunt ceea ce va permite misiunile dincolo de sistemul Pământ-Lună. În timp ce combinația dintre SLS, Orion și DSG va permite misiunile lunare reînnoite (care nu au avut loc încă din epoca Apollo), crearea unui Transport Spațial Profund și a Bazecampului Martian sunt intrinseci în planurile NASA de a monta o misiune echipată în Planeta Roșie până în anii 2030.
Între timp, NASA se concentrează pe primul zbor de testare al Orionului și SLS, care va deschide calea către o misiune echipajată în câțiva ani. După cum a indicat William Gerstenmaier, administratorul asociației pentru misiunea de explorare și operațiune umană a NASA:
„Progresul hardware continuă în fiecare zi pentru zborurile timpurii ale SLS și Orion. EM-1 va marca o realizare semnificativă pentru NASA și viitorul națiunii noastre în explorarea spațiului profund uman. Investițiile noastre în SLS și Orion ne vor duce pe Lună și nu numai, avansând conducerea americană în spațiu. ”
Timp de aproape patruzeci de ani, nu s-au efectuat zboruri spațiale echipate dincolo de Orbita Pământului Scăzut. Și odată cu retragerea Programului navetelor spațiale din 2011, NASA și-a pierdut capacitatea de a efectua lansări interne. Din aceste motive, ultimele trei administrații prezidențiale și-au indicat angajamentul de a dezvolta instrumentele necesare pentru a reveni pe Lună și a trimite astronauți pe Marte.
Nu numai că aceasta va restabili conducerea statelor Unite în explorarea spațială, ci va deschide, de asemenea, noi locuri pentru explorarea umană și va crea noi oportunități de colaborare între națiuni și între agențiile federale și partenerii din industrie. Și nu uitați să consultați acest videoclip prezintă planurile NASA pentru explorarea spațiului profund:
