Potrivit unei știri rusești, un raport publicat abia de Academia Rusă de Științe sugerează trimiterea unui satelit cu un far radio către asteroidul 99942 Apophis pentru a-și determina mai bine traiectoria și a afla cât de mare poate fi o amenințare pentru Pământ în trecerea asteroidul va face în 2036 și 2068.
„Din punct de vedere tehnic, misiunea ar putea fi începută pentru implementare începând cu 2015”, a spus Academia în raport.
Apophis este de așteptat să facă o înregistrare - dar inofensivă - apropiere de Pământ vineri, 13 aprilie 2029, când nu se află mai aproape de 29.450 km de Pământ (18.300 mile), chiar pe orbitele satelitilor geostaționari. Astronomii au exclus orice posibilitate de impact în 2029, dar acea trecere apropiată i-ar putea modifica traiectoria pentru trecerile apropiate. În acest moment, astronomii estimează că probabilitatea ca Apophis să afecteze Pământul în următorul său pas în 2036 este de aproximativ 1 din 250.000. O altă întâlnire a asteroidului cu Pământul din 2068 are în prezent o șansă de impact la aproximativ 1 din 333.000, din estimările lansate în octombrie 2009.
Ca toate estimările preliminare, NASA spune că este de așteptat ca întâlnirea din 2068 să scadă în probabilitate, pe măsură ce sunt obținute mai multe informații despre pasul 2029 de către Apophis.
Raportul rus a spus că obiectivul principal al misiunii posibile ar fi clarificarea traiectoriei exacte a Apophis până în 2036. Satelitul ar putea fi echipat cu o sursă de alimentare radioizotopă cu o baterie tampon.
Alți oameni de știință au sugerat misiuni de amplasare a echipamentelor pe suprafața Apofisului, care ar putea studia pentru prima dată interiorul unui asteroid. Deoarece cuplul cauzat de atracția gravitațională a Pământului va cauza Apophis perturbarea suprafeței și interioare, oamenii de știință au o oportunitate unică de a observa proprietățile sale mecanice altfel inaccesibile.
Apophis are un diametru de aproximativ 270 de metri, dimensiunea a două terenuri de fotbal și jumătate.
Inițial, când a fost descoperită pentru prima dată în 2004, se credea că Apophis are o șansă de 2,7 la sută de impact asupra Pământului în 2029, dar, deoarece oamenii de știință au făcut observații mai bune și mai detaliate, au fost capabili să recalculeze calea lui Apophis, determinând că nu există nicio șansă acesta ar lovi Pământul în 2029 și ar scădea semnificativ șansele ca acesta să lovească Pământul pe trecerile viitoare.
„Determinarea orbitală rafinată consolidează în continuare faptul că Apophis este un asteroid la care putem privi ca o oportunitate de știință interesantă și nu ceva de care ar trebui să ne temem”, a spus Don Yeomans, managerul Biroului de programe NEO din JPL. „Publicul poate urmări pe măsură ce continuăm să studiem Apophis și alte obiecte din apropierea Pământului vizitându-ne pe site-ul nostru AsteroidWatch și urmându-ne pe feedul Twitter @AsteroidWatch.”
