S-ar putea să nu fie politicos să ceri unei doamne adevărata sa vârstă, dar când vine vorba de vedete, nu este atât de ușor să verifici permisul de conducere. Din punctul nostru de vedere, toate stelele pot arăta cam la fel - deci cum să le spunem unuia care are un miliard de ani de la unul sau zece miliarde de ani? Răspunsul ar putea fi viteza de rotire stelară.
În cea de-a 218-a întâlnire de luni a American Astronomical Society, astronomul Soren Meibom de la Centrul pentru Astrofizică Harvard-Smithsonian a prezentat concluziile sale. „Rotația unei stele încetinește încet în timp, ca un vârf care se învârte pe o masă și poate fi folosit ca un ceas pentru a determina vârsta sa.” spune Meibom. „În final, trebuie să cunoaștem vârstele stelelor și planetele lor pentru a evalua dacă viața extraterestră ar fi putut evolua pe aceste lumi îndepărtate. Cu cât planeta este mai veche, cu atât timpul de viață a trebuit să înceapă. Deoarece stelele și planetele se formează împreună în același timp, dacă știm vârsta unei stele, știm și vârsta planetelor sale. "
Determinând în prealabil vârsta unei stele, ajută astronomul să lucreze cu proiecte precum Kepler. Știind de unde să începem într-o galaxie plină de stele ne ajută să înțelegem cum se formează și evoluează sistemele planetare și de ce sunt atât de diferite unele de altele. În unele circumstanțe, cum ar fi grupurile de stele galactice, suntem în mare măsură în cunoștința vârstei unei stele, deoarece credem că toate s-au format aproximativ în același timp. Cu toate acestea, pentru o stea singură care adăpostește planete, determinarea vârstei este mult mai dificilă. Măsurarea rotației stelelor în ciorchini cu vârste diferite dezvăluie exact modul în care se învârte spinarea și vârsta. Apoi, prin extindere, astronomii pot măsura rotirea unei singure stele izolate și pot calcula vârsta acesteia.
Cum se face calculul vitezei de rotire stelare? Încercați exact cum știm propria rotație a solului nostru - petele solare. De fiecare dată când un „punct stelar” se rotește pe suprafața vizibilă, se întunecă ușor. Măsurând cât timp au loc aceste schimbări ne oferă indicii substanțiale despre cât de rapid se rotește o stea. Deși aceste schimbări sunt minime și scad pe măsură ce o stea îmbătrânește, sensibilitatea navei spațiale Kepler a fost concepută special pentru a măsura luminozitățile stelare foarte precis pentru a detecta planetele (care blochează lumina unei stele mereu atât de ușor dacă traversează fața stelei din punctul nostru. de vedere).
Dar această sarcină a fost departe de a fi ușoară. Într-un studiu pregătitor de patru ani realizat cu un instrument special conceput (Hectochelle) montat pe telescopul MMT de pe Mt. Hopkins din sudul Arizona, Meibom și colegii săi au sortat informații în aproape 7000 de stele individuale și au folosit datele Kepler pentru a determina cât de repede se învârteau acele stele. Descoperirile lor au inclus stele cu perioade de rotație între 1 și 11 zile, ceea ce confirmă faptul că glicrocronologia este o metodă nouă și interesantă pentru a învăța vârstele stelelor izolate.
„Această lucrare este un salt în înțelegerea modului în care lucrează stele ca Soarele nostru. De asemenea, poate avea un impact important asupra înțelegerii noastre a planetelor care se găsesc în afara sistemului nostru solar ”, a spus Meibom.
