Recent, am postat un articol despre fezabilitatea detectării lunilor în jurul planetelor extrasolare. În această provocare, o echipă de astronomi condusă de David Kipping de la Centrul de Astrofizică din Harvard-Smithsonian a anunțat că va căuta disponibil public Kepler date pentru a determina dacă misiunea de găsire a planetei ar fi putut detecta asemenea obiecte.
Echipa a intitulat proiectul „The Hunt of Exomoons with Kepler” sau HEK pentru scurt. Acest proiect caută lunile prin două metode principale: tranzitele pe care le pot provoca lunile respective și remorcile subtile pe care le pot avea pe planetele detectate anterior.
Desigur, posibilitatea de a găsi o lună atât de mare impune ca primul să fie prezent în primul rând. În cadrul sistemului nostru solar, nu există exemple de luni de dimensiunea necesară pentru detectarea cu echipamentele prezente. Singurele obiecte pe care le-am putut detecta de această dimensiune există independent sub formă de planete. Dar ar trebui să existe asemenea obiecte ca lună?
Cele mai bune simulări ale astronomilor despre modul în care se formează și se dezvoltă sistemele solare nu exclud. Obiectele de dimensiuni terestre pot migra în interiorul formării sistemelor solare pentru a fi capturate de un gigant de gaz. Dacă se va întâmpla, unele dintre „lunile” noi nu vor supraviețui; orbitele lor ar fi instabile, prăbușindu-le pe planetă sau ar fi expulzate din nou după scurt timp. Însă estimările sugerează că aproximativ 50% din lunile capturate ar supraviețui, iar orbitele lor circula din cauza forțelor de maree. Astfel, există potențial pentru lunile atât de mari.
Metoda de tranzit este cea mai directă pentru detectarea exomoonilor. Doar noi Kepler detectează planetele care trec în fața discului stelei părinte, provocând o scădere temporară a luminozității, așa că ar putea să detecteze și un tranzit de o lună suficient de mare.
Metoda mai complicată este de a găsi efectul mai subtil al lunii care trage planeta, schimbându-se când începe și se încheie tranzitul. Această metodă este adesea cunoscută sub denumirea de Timing Transit Variation (TTV) și a fost folosită și pentru a deduce prezența altor planete în sistem, creând remorchere similare. În plus, aceleași remorchere exercitate în timp ce planeta traversează discul stelei va schimba durata tranzitului. Acest efect este cunoscut sub denumirea de variații de durată a timpului (TDV). Combinația dintre aceste două variații are potențialul de a oferi o mulțime de informații despre potențialele lună, inclusiv masa lunii, distanța față de planetă și, eventual, direcția în care orbitează luna.
În prezent, echipa lucrează la elaborarea unei liste de sisteme planetare care Kepler a descoperit că doresc să caute mai întâi. Criteriile lor sunt ca sistemele să aibă suficiente date preluate, să fie de înaltă calitate și ca planetele să fie suficient de mari pentru a surprinde astfel de luni mari.
După cum notează echipa
Pe măsură ce proiectul HEK progresează, sperăm să răspundem la întrebarea dacă lunile mari, eventual chiar lunile locuibile asemănătoare Pământului, sunt comune în Galaxie sau nu. Activat de fotometria echisite a Kepler, exomoonii se pot trece curând de la apariția teoretică la obiecte de investigație empirică.
