SpaceX nu a aruncat niciodată o persoană în spațiu în Dragonul său de echipaj, prima sa navă spațială capabilă de echipaj. Dar deja compania își arată un văr mult mai mare, mult mai strălucitor: nava Starship, construită în Boca Chica, un sat de coastă din vârful de sud-est al Texasului, ca parte a unui plan de a transporta echipaje uriașe în spațiul profund. Iar administratorul NASA se năruie.
Asta pentru că, chiar dacă Dragonul echipajului - care constă într-o capsulă pentru transportul de marfă și echipaj în spațiu deasupra unei rachete Falcon 9 - este încă foarte mult în lucrări, este foarte târziu. Premiat cu un contract NASA în 2014, SpaceX a declarat inițial că va livra un vehicul operațional în care astronauții ar putea zbura până în 2017. Dar acest lucru încă nu s-a întâmplat. Începând cu luna martie, SpaceX a finalizat o misiune nerecomandată în Stația Spațială Internațională folosind Dragonul de echipaj. Planificase să lanseze o misiune cu echipaj mai târziu în 2019. Dar când o capsulă Crew Dragon a explodat în timpul testării motorului în aprilie, SpaceX și NASA au pus la cale prima misiune echipată.
Pe 30 septembrie, Elon Musk, CEO al SpaceX, a declarat pentru CNN că Dragonul de echipaj va fi gata să transporte astronauții în spațiu în trei-patru luni. Administratorul NASA, Jim Bridenstine, a declarat pentru CNN că nu este convins, iar din cauza întârzierilor de la SpaceX și Boeing (care se află la lucru pe o capsulă de competiție întârziată similar, numită Starliner), a anticipat NASA să cumpere mai multe locuri la bordul capsulelor rusești.
Fricțiunea publică a urmat unui incident cu doar câteva zile mai devreme, în care Bridenstine a subminat o prezentare a lui Musk, mult-ballyhooed, a prototipului Starship completat cu un tweet critic.
"Aștept cu nerăbdare anunțul SpaceX. Între timp, Commercial Crew este cu întârziere cu ani. NASA se așteaptă să vadă același nivel de entuziasm axat pe investițiile contribuabilului american. Este timpul să livreze", a spus el, referindu-se la Programul comercial al echipajelor finanțate de NASA, care are sarcina acestor parteneriate comune guvern-privat pentru transportul spațial echipat.
Așadar, de ce SpaceX construiește două nave și de ce compania este într-un tiff public cu administratorul NASA?
Crew Dragon este răspunsul SpaceX la o problemă care a început după ce NASA și-a retras programul navetă spațială, cu ultimul său zbor în iulie 2011. La vremea respectivă, agenția spațială nu avea niciun alt vehicul spațial gata să transpună oamenii și livrările pe Pământul scăzut. orbită unde stă Stația Spațială Internațională. (De atunci, NASA s-a bazat pe vehicule ruse pentru a călători în ISS.)
Nava stelară este altceva în întregime: un vehicul care, dacă funcționează așa cum se intenționează, ar putea servi obiectivului declarat de stabilire permanentă a lui Musk pe Marte. Nu a fost construit pentru a îndeplini niciun obiectiv sau contract NASA, nu se va lansa de la facilitățile NASA (cel puțin la început) și se pare că a fost finanțat în mare parte de un miliardar japonez care dorește să învârtă pe Lună.
Sub președintele Barack Obama, NASA a extins viitorul operațiunilor orbitale americane de pe Pământul scăzut programului comercial Crew, care se contractă cu companii private pentru a construi nave spațiale capabile să transbordeze atât oameni, cât și livrări către și de pe orbita Pământului joasă și să transporte persoane pe mai îndepărtate. misiuni pe lună și nu numai. NASA a angajat în esență SpaceX și Boeing pentru a acționa ca servicii de taxi sub supravegherea sa, în conformitate cu teoria că companiile private ar putea opera mai eficient decât agenția spațială birocratică. Între timp, NASA și-a aruncat propria inginerie în spatele unui proiect diferit: Space Launch System (SLS), o rachetă uriașă, de ridicare grea, proiectată în interior la NASA, care este programată să formeze coloana vertebrală a misiunilor echipate dincolo de orbita Pământului scăzut : o bază de lună, călătorii în Marte și potențial vizite în asteroizi.
Bridenstine, numită sub președintele Donald Trump, a continuat să se înveselească pentru ambele proiecte. NASA vrea ca echipajul comercial să fie operațional acum și, după cum a anunțat vicepreședintele Mike Pence în martie 2019, vrea să se întoarcă pe Lună și să aterizeze prima femeie pe suprafața lunară până în 2024 (adică sfârșitul președinției lui Trump, dacă ar fi câștiga un al doilea mandat). În noua viziune a NASA, această misiune din 2024 va fi primul pas în crearea unei stații permanente pe orbita lunară și, eventual, o bază la polul sud al Lunii.
Dar perspectivele apropiate ale SLS pot să nu fie atât de însorite. În octombrie 2018, Oficiul Inspectorului General al NASA a raportat că SLS depășește bugetul și întârzierea. Bridenstine a spus, în martie, că, dacă sistemul nu va fi la îndemână, NASA s-ar putea baza pe rachete comerciale pentru o misiune lunară, potrivit Spaceflight Now.
Dar asta a fost înainte să explodeze capsula Crew Dragon, restabilind planurile Comercial Crew Program. De asemenea, au fost preocupări cu privire la siguranța parașutelor Dragonului echipajului, potrivit SpaceNews.
Așadar, de ce să construim nava stelară strălucitoare (destinată călătoriei dincolo de orbita joasă a Pământului) când Dragonul de echipaj este încă perfecționat?
În teorie, Dragonul de echipaj ar trebui să fie într-adevăr la fel de ieftin și eficient pe cât a promis. Nava spațială este refolosibilă și poate transporta până la șapte pasageri pe orbită la bordul rachetelor Falcon 9 reutilizabile - ceea ce indică costuri pe scaun cu mult mai puțin decât cheltuielile NASA de 85 de milioane pentru fiecare persoană transportată în spațiu într-un loc închiriat la bordul unei nave rusești înghesuite. . Dar Dragonul este doar mai mult decât o versiune redusă a capsulelor mici, rotunde, cu fund plat, care (cu excepția notabilă a navetei spațiale mari, glisante) au dominat deceniile navei spațiale.
De ani de zile, Musk a adus în discuție Starship - viziunea SpaceX pentru ca un vehicul să realizeze mai mult sau mai puțin ceea ce NASA a dorit să obțină cu SLS, dar la o scară și mai mare. Iar vineri seara (28 septembrie), el a arătat prototipul MK-1 pe terenul unde fusese asamblat în Texasul de Sud.
Cu o înălțime de 30 de metri și cu o înălțime de 50 de metri (50 de metri) chiar și înainte de a fi montat pe racheta de susținere, vehiculul din oțel inoxidabil uriaș, reutilizabil, reprezintă o idee despre cum puteți face călătorii în spații profunde, neegalate de orice altceva în cartea de joacă umană. (Odată montat pe o rachetă Super Heavy, care nu este încă construită, întregul ansamblu se va ridica la 380 de metri sau 115 m înălțime.)
SpaceX spune că Starship, în forma sa finală, va putea transporta cel puțin 100 de tone (90 de tone) de marfă pe orbita Pământului joasă. Și, poate că transportă sarcini mai mici, se așteaptă să poată ateriza pe Lună și să se întoarcă pe Pământ. Compania a mai sugerat că Starship va transporta într-o zi până la 100 de persoane, deși acest număr ar însemna sferturi înghesuite. Rachete Saturn V din epoca Apollo puteau ridica mase similare, dar capsulele echipajului lor erau relativ mici și nu au transportat niciodată mai mult de trei persoane la un moment dat în spațiu. Capsula Orion planificată, care este încă vehiculul principal al echipajului pentru prima etapă a misiunilor SLS planificate, trebuie să aibă o capacitate maximă de șase echipaj. (Capsula rusă se expediază la trei.)
Dacă Crew Dragon ar fi programat și ar oferi NASA un drum în spațiu fără asistență rusă scumpă, jenantă, Bridenstine ar fi fost mai fericită să-l vadă pe Musk stând pe un câmp în fața gigantului său, racheta navă de rachetă care spunea lumii că va efectua un 12 -mile (19 kilometri) de testare hop într-o lună sau două și ajunge pe orbită în termen de șase luni. Este relativ ieftin, suficient de mare pentru misiunea de lungă durată, și construit de ingineri capabili să ocolească cultura conservatoare, de plodding a NASA, în contrast puternic cu SLS. (Constructorii SpaceX au bătut MK-1 împreună în doar câteva luni, în aer liber, expuse elementelor - un strigăt îndepărtat de gigantele hangaruri sterile în care NASA își construiește proiectele multianale.) Dar Starship nu este pe cale să umple golurile din NASA Nu are încă o rachetă de rapel - necesară pentru a transporta capsula Starship în spațiu - să nu mai vorbim de sistemele de susținere a vieții, echipamentul necesar pentru a menține oamenii în viață și bine pe ambarcațiune.
Bridenstine a tweeted joi (3 octombrie) că cei doi au vorbit la telefon, sugerând că s-ar împăca. Și Musk a spus că SpaceX este încă concentrat pe Crew Dragon, estimând că Starship ocupă doar 5% din resursele companiei.
